Ωκεανογράφοι προσέλαβαν θαλάσσια λιοντάρια ως υποβρύχιους εικονολήπτες

Βίντεο που καταγράφηκαν από θαλάσσια λιοντάρια που εξοπλίστηκαν με κάμερες επέτρεψε τη χαρτογράφηση ανεξερεύνητων περιοχών του αυστραλιανού βυθού, μια προσέγγιση που θα μπορούσε να λύσει τα χέρια των ωκεανογράφων σε περιπτώσεις που οι έρευνες με ρομποτικά υποβρύχια είναι υπερβολικά ακριβές ή τεχνικά δύσκολες.

Οι εικόνες αποκάλυψαν επίσης άγνωστες πτυχές της ζωής του θαλάσσιου λιονταριού της Αυστραλίας, απειλούμενου είδους που περνά μέρες ολόκληρες στη θάλασσα αναζητώντας τροφή στα νερά της ηπειρωτικής υφαλοκρηπίδας.

«Τα δεδομένα αυτά είναι χρήσιμα τόσο για την χαρτογράφηση σημαντικών ενδιαιτημάτων για απειλούμενα είδη όπως το αυστραλιανό θαλάσσιο λιοντάρι και, πιο γενικά, για τη χαρτογράφηση ανεξερεύνητων περιοχών του βυθού» δήλωσε ο Νέιθαν Αγγελάκης, διδακτορικός φοιτητής του Πανεπιστημίου της Αδελαΐδας και επικεφαλής της μελέτης που δημοσιεύεται στο Frontiers in Marine Science.

O Αγγελάκης και οι συνεργάτες του στρατολόγησαν οκτώ αυσταλιανά θαλάσσια λιοντάρια (Neophoca cinerea) και κόλλησαν πάνω στις γούνες τους συσκευές με κάμερα, αισθητήρα κίνησης και πομπό GPS.

«Τοποθετήσαμε τα όργανα σε ενήλικα θηλυκά ώστε να μπορούμε να ανακτήσουμε τον εξοπλισμό λίγες ημέρες αργότερα όταν επέστρεφαν στην ξηρά για να θηλάσουν τα μικρά τους» εξήγησε ο Αγγελάκης.

«Χρησιμοποιούσαμε δέκτες GPS με δορυφορική σύνδεση, κάτι που σημαίνει ότι μπορούσαμε να παρακολουθούμε τη θέση τους σε πραγματικό χρόνο και γνωρίζαμε πότε επέστρεφαν στην αποικία».

Η κάμερα και ο πομπός GPS διακρίνονται στη ράχη αυτού του θαλάσσιου λιονταριού που έχει αράξει στην ακτή (Nathan Angelakis)

Από τα βίντεο που συγκεντρώθηκαν, συνολικά 89 ώρες, οι ερευνητές αναγνώρισαν και χαρτογράφησαν έξι βενθικά ενδιαιτήματα, δηλαδή ενιαιτήματα του βυθού, όπως υφάλους με φύκη και υποβρύχια λιβάδια.

Τα δεδομένα προσέφεραν επίσης πληροφορίες για τα θαλάσσια λιοντάρια, τα οποία κατεβαίνουν στο βυθό και περνούν 2-3 λεπτά ακίνητα, είπε ο Αγγελάκης.

«Θα περιμένει να περάσουν τα ψάρια που τους αρέσουν για να τα κυνηγήσουν ή να στήσουν ενέδρα. Έχουμε επίσης βίντεο των θαλάσσιων λιονταριών να αναποδογυρίζουν πέτρες. Και συγκεντρώσαμε εικόνες μιας μητέρας που πήγαινε το μικρό της στη θάλασσα».

Οι ερευνητές σκοπεύουν τώρα να συνεχίσουν τη μελέτη προσθέτοντας αισθητήρες που θα μετρούν την ποιότητα του νερού.

Σε παγκόσμιο επίπεδο, μόνο το ένα τέταρτο του βυθού έχει χαρτογραφηθεί σε υψηλή ανάλυση.