Εμφύτευμα που διαβάζει τις λέξεις στον εγκέφαλο έδωσε φωνή σε παράλυτο ασθενή

Ένας 45χρονος άνδρας που έχασε την ικανότητα ομιλίας λόγω νευρολογικής ασθένειας μπορεί και πάλι να μιλά στην οικογένειά του χάρη σε ένα εγκεφαλικό εμφύτευμα που διαβάζει τις σκέψεις του.

Ο Κέισι Χάρελ, ο οποίος πάσχει από πλάγια μυατροφική σκλήρυνση, την ίδια νευροεκφυλιστική ασθένεια από την οποία έμεινε παράλυτος ο βρετανός φυσικός Στίβεν Χόκινγκ, μπορούσε ήδη από τη δεύτερη μέρα μετά την επέμβαση να επικοινωνεί με ένα λεξιλόγιο 125.000 λέξεων, όπως αναφέρουν οι γιατροί του στο New England Journal of Medicine.

Η περίπτωσή του προσφέρει «πειστικές ενδείξεις ραγδαίας προόδου σε κλινικά βιώσιμες, πρακτικές εφαρμογές» της τεχνολογίας για την αποκατάσταση της επικοινωνίας με παράλυτους ασθενείς, γράφει σε συνοδευτικό άρθρο σχολιασμού ο Έντουαρντ Τσανγκ, νευροχειρουργός του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνια στο Σαν Φρανσίσκο, ο οποίος δεν συμμετείχε στην προσπάθεια.

Το εμφύτευμα αναπτύχθηκε από την Blackrock Neurotech, μια από τις εταιρείες που αναπτύσσουν τεχνολογίες «διεπαφής υπολογιστή-εγκεφάλου», μαζί με την Neuralink του Έλον Μασκ, την Synchron και την Medtronic.

Η συσκευή χρησιμοποιεί 256 ηλεκτρόδια –πολύ περισσότερα από ό,τι προηγούμενες προσπάθειες- για να καταγράφει την ηλεκτρική δραστηριότητα σε περιοχές του εγκεφάλου που συνδέονται με την ομιλία. Τα σήματα μεταδίδονται σε έναν μικρό αποκωδικοποιητή που τα μεταφράζει σε λέξεις, οι οποίες προβάλλονται σε μια οθόνη και εκφωνούνται από υπολογιστή.

Πριν από την επέμβαση ο Χάρελ είχε σοβαρή δυσκολία στην ομιλία και γινόταν κατανοητός μόνο από τον φροντιστή του με ρυθμό μόλις 7 λέξεων το λεπτό, πολύ κάτω από τις 160 λέξεις το λεπτό που είναι η ταχύτητα μιας κανονικής συνομιλίας στην αγγλική γλώσσα.

Έπειτα από 16 ώρες χρήσης του εμφυτεύματος, ο ασθενής μπορούσε να μιλά με 342 λέξεις το λεπτό, με το σύστημα να αναγνωρίζει εσφαλμένα μόνο το 2,5 των λέξεων, αναφέρουν οι ερευνητές.

Συγκριτικά, οι εφαρμογές υπαγόρευσης για κινητά τηλέφωνα έχουν συχνότητα σφαλμάτων γύρω στο 5% και ο μέσος άνθρωπος κάνει λάθος στο 1-2% των λέξεων όταν κληθεί να διαβάζει δυνατά μια παράγραφο, προσθέτουν.

«Ήταν υπέροχο που μπόρεσα να ξαναμιλήσω στους φίλους και της οικογένειά μου» είπε ο άνδρας σύμφωνα με τους διαλόγους που περιλαμβάνει η δημοσίευση.

«Όταν άρχισαν τα συμπτώματα η κόρη μου ήταν μόλις 2 μηνών και τώρα είναι 5 ετών και δεν θυμάται πώς ήταν η φωνή μου πριν μου πάρει αυτή η ασθένεια την ικανότητα να μιλάω. Ήταν λίγο ντροπαλή στην αρχή, τώρα όμως είναι σούπερ περήφανη που ο μπαμπάς της είναι ρομπότ.

Στην ίδια επιθεώρηση δημοσιεύεται και μια δεύτερη μελέτη για μια γυναίκα στην οποία είχε εμφυτευτεί μια παλαιότερου σχεδιασμού συσκευή της Medtronic στην ηλικία των 58 ετών. Το εμφύτευμα λειτούργησε καλά για έξι χρόνια, τελικά όμως έπαψε να είναι αξιόπιστο λόγω ατροφίας του εγκεφάλου που προκάλεσε η πλάγια μυατροφική σκλήρυνση.