Αναζητώντας πρώην αθλητές για γρήγορα πιτ στοπ

O D.J Twitty ήταν ένας από τους 55 νεοσύλλεκτους που συμμετείχαν στην ετήσια εκδήλωση των pit crew για την Hendrick Motorsports.

«Αλλά το pit crew είναι μια μακρά μαθησιακή διαδικασία, επειδή δεν εξασκείσαι στην αλλαγή ελαστικών, και αν το κάνεις, σπάνια γίνεται σε οκτώ δευτερόλεπτα»

Οι προπονητές και οι εκπαιδευτές της ομάδας αγώνων ταχύτητας χρησιμοποιούν την ολοήμερη εκδήλωση τον Ιούνιο – και ένα μικρότερο, τριήμερο mini-camp που πραγματοποιήθηκε την περασμένη εβδομάδα – για να βρουν έξι περίπου αθλητές που είναι ικανοί να μπούνε στην πίστα και μεταξύ άλλων να αλλάξουν λάστιχα σε λιγότερο από δέκα δευτερόλεπτα.

Οι αγώνες NASCAR

Ο Twitty, πρώην running back του Πανεπιστημίου της Νότιας Καρολίνας, ήταν παρών επειδή η Hendrick και άλλες ομάδες έχουν μάθει ότι οι πρώην ποδοσφαιριστές συχνά αποτελούν τους καλύτερους υποψήφιους για τα πληρώματα πέντε ατόμων, χάρη στη δύναμη, την ευκινησία και την ταχύτητά τους. Έτσι, οι ομάδες ψάχνουν τα πανεπιστήμια των κολεγίων αναζητώντας παίκτες όπως ο Twitty που δεν κατάφεραν να ενταχθούν σε μια ομάδα του N.F.L. και θέλουν να ανταλλάξουν τα κράνη του ποδοσφαίρου τους με πυρίμαχες στολές. Λίγοι, όπως ο Twitty, γνωρίζουν για το NASCAR – μεγάλωσε ποντάροντας στον οδηγό Denny Hamlin – αλλά οι περισσότεροι είναι νέοι στο άθλημα και μόλις και μετά βίας μπορούν να αλλάξουν τα λάδια στα αυτοκίνητά τους.

«Δεν μεγαλώνεις παίζοντας pit crew στην πίσω αυλή σου», δήλωσε ο Keith Flynn, διευθυντής pit crew της Hendrick, ο οποίος στρατολογεί αθλητές εδώ και 14 χρόνια. «Οι περισσότεροι από αυτούς τους ποδοσφαιριστές δεν είχαν ιδέα ότι πρόκειται για μια ευκαιρία. Αλλά μόλις έρθουν στην πανεπιστημιούπολη και δουν το μέρος, ενθουσιάζονται πολύ».

Οι αγώνες NASCAR μπορούν να καλύψουν έως και 600 μίλια, με τα αυτοκίνητα να τρέχουν γύρω από την πίστα με ταχύτητα που αγγίζει τα 200 μίλια την ώρα. Ωστόσο, οι αγώνες συχνά κρίνονται με διαφορά δευτερολέπτων, ή ακόμη και με κλάσματα του δευτερολέπτου, και ένα πιο αργό pit stop μπορεί να κοστίσει στις ομάδες εκατοντάδες χιλιάδες δολάρια σε χρηματικά έπαθλα και πιθανές χορηγίες.

Την περασμένη σεζόν, το μέσο περιθώριο νίκης ήταν 1,11 δευτερόλεπτα ενώ σε 19 από τους 36 αγώνες ήταν κάτω από ένα δευτερόλεπτο.

H Hendrick άρχισε να διοργανώνει τον επίσημο συνδυασμό των pit crew πριν από 15 χρόνια και η φετινή ομάδα ήταν η μεγαλύτερη. Οι αθλητές, στους οποίους συμπεριλαμβάνονταν μερικοί παίκτες του κολεγιακού lacrosse και παλαιστές, διαχωρίζονταν περίπου με βάση τον σωματότυπο: μεγαλόσωμοι, αδύνατοι κοκ.

«Αν είσαι ποδοσφαιριστής, οι ασκήσεις είναι παρόμοιες»

Αξιολογήθηκαν σε δώδεκα διαφορετικές δεξιότητες και εργασίες. (Στο minicamp, οι προπονητές συνέλεξαν 49 διαφορετικά στοιχεία για αξιολόγηση.) Για αρκετές ώρες σε καυτή ζέστη, έτρεξαν σπριντ γύρω από κώνους, έτρεξαν να βάλουν παξιμάδια σε τροχούς και σήκωσαν βάρη σε πάγκο, δραστηριότητες που έμοιαζαν με αυτές σε μια Pro Day του N.F.L., χωρίς την μπάλα.

Μετά το μεσημεριανό γεύμα, οδηγήθηκαν σε ένα pit pad – ουσιαστικά, σε ένα χώρο εξάσκησης – όπου τους δόθηκαν γρύλοι, αεροβόλα και λάστιχα. Οι εκπαιδευτές τους έδειξαν πού να βάζουν τα πόδια και τα γόνατά τους, ποια χέρια να χρησιμοποιούν και πώς να «χορεύουν» γύρω από τους άλλους pitters.

«Αν είσαι ποδοσφαιριστής, οι ασκήσεις είναι παρόμοιες», δήλωσε ο Ben Wilson, πρώην wide receiver στο Penn State. «Αλλά το pit crew είναι μια μακρά μαθησιακή διαδικασία, επειδή δεν εξασκείσαι στην αλλαγή ελαστικών, και αν το κάνεις, σπάνια γίνεται σε οκτώ δευτερόλεπτα».

Ο Wilson έμαθε για τα pit από τον Brandon Johnson, έναν συνάδελφο απόφοιτο του Penn State που υπέγραψε συμβόλαιο με την Hendrick το 2018. Όπως πολλοί νεοσύλλεκτοι, δεν έκανε τον κύκλο του στο NASCAR παρά μόνο όταν είχε εγκαταλείψει την ελπίδα να φτάσει στο N.F.L. Δεν είχε παρακολουθήσει το άθλημα, αν και ο θείος του, φανατικός οπαδός, τον ενθάρρυνε να δοκιμάσει στην Hendrick. Ο Flynn προσκάλεσε τον Wilson, ο οποίος ζούσε στη Santa Rosa της Καλιφόρνια, στον πρώτο του αγώνα NASCAR στο Sonoma Raceway στις αρχές Ιουνίου. Ο Wilson εντυπωσιάστηκε από την ομαδικότητα και τη συντροφικότητα των πληρωμάτων των πιτ και την επόμενη μέρα αγόρασε ένα αεροπορικό εισιτήριο για τη Charlotte για να παρακολουθήσει τον αγώνα.

Η απόδοση του Wilson ήταν αρκετά καλή ώστε να είναι ένας από τους 18 αθλητές που προσκλήθηκαν πίσω για το μίνι-στρατόπεδο αυτής της εβδομάδας, το οποίο περιλαμβάνει περισσότερες ασκήσεις, συνεδρίες βίντεο και ασκήσεις ομαδικής ανάπτυξης. (Μια χρονιά, οι νεοσύλλεκτοι παρακολούθησαν τις προπονήσεις των ομάδων διάσωσης ομήρων του F.B.I.)

Μόνο σε λίγους από τους αθλητές θα προσφερθούν συμβόλαια. Οι μισθοί ποικίλλουν σε μεγάλο βαθμό ανάλογα με την εμπειρία και τα καθήκοντα, αλλά τα μέλη του πληρώματος κερδίζουν κατά μέσο όρο περίπου 87.000 δολάρια χωρίς τα μπόνους και τα προνόμια, σύμφωνα με το nascarchronicle.com.

Πηγή: NYT