Η NASA αποφάσισε να κρατήσει τους 2 αστροναύτες στο διάστημα μέχρι τον Φεβρουάριο!

Η NASA αποφάσισε το Σάββατο ότι είναι πολύ επικίνδυνο να φέρει δύο αστροναύτες πίσω στη Γη με τη νέα προβληματική κάψουλα της Boeing και θα πρέπει να περιμένουν μέχρι το επόμενο έτος για να επιστρέψουν στη Γη με τη SpaceX. Αυτό που θα έπρεπε να είναι μια δοκιμαστική πτήση για τους δύο αστροναύτες διάρκειας μιας εβδομάδας θα διαρκέσει τώρα περισσότερο από οκτώ μήνες.

Οι έμπειροι πιλότοι έχουν κολλήσει στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό από τις αρχές Ιουνίου. Ένας καταιγισμός ενοχλητικών βλαβών στους προωθητήρες και διαρροές ηλίου στη νέα κάψουλα αμαύρωσαν το ταξίδι τους στον διαστημικό σταθμό και κατέληξαν σε κατάσταση αναμονής, καθώς οι μηχανικοί έκαναν δοκιμές και συζητούσαν τι να κάνουν για το ταξίδι της επιστροφής.

Μετά από σχεδόν τρεις μήνες, η απόφαση τελικά ελήφθη το Σάββατο από τα ανώτατα κλιμάκια της NASA. Ο Μπουτς Γουίλμορ και η Σούνι Γουίλιαμς θα επιστρέψουν με ένα διαστημόπλοιο της SpaceX τον Φεβρουάριο. Η άδεια κάψουλα Starliner τους θα αποκολληθεί στις αρχές Σεπτεμβρίου και θα επιχειρήσει να επιστρέψει με αυτόματο πιλότο και να προσγειωθεί στην έρημο του Νέου Μεξικού. Ως δοκιμαστικοί πιλότοι του Starliner, οι Γουίλμος και Γουίλιαμς θα έπρεπε να έχει επιβλέψει αυτό το κρίσιμο τελευταίο σκέλος του ταξιδιού.

«Μια δοκιμαστική πτήση από τη φύση της δεν είναι ούτε ασφαλής ούτε ρουτίνα», δήλωσε ο διοικητής της NASA Μπιλ Νέλσον. «Και έτσι η απόφαση είναι μια δέσμευση για την ασφάλεια».

Δεν ήταν μια εύκολη απόφαση, αλλά είναι απολύτως σωστή», πρόσθεσε ο Τζιμ Φρι, αναπληρωτής διοικητής της NASA. Κάτω μπορείτε να παρακολουθήσετε με αγγλικούς υπότιτλους την συνέντευξη Τύπου της NASA.

LIVE: We’re discussing NASA’s @BoeingSpace Crew Flight Test following the completion of today’s Agency Test Flight Readiness Review. Listen in for the latest #Starliner updates. https://t.co/M2ODFmLuTj

— NASA (@NASA) August 24, 2024

Ακόμα ένα πλήγμα για την Boeing σε μια μακρά σειρά αποτυχιών

Ήταν ένα πλήγμα για την Boeing, που προστέθηκε στις ανησυχίες για την ασφάλεια που μαστίζουν την εταιρεία από την πλευρά των αεροπλάνων της. Η Boeing υπολόγιζε στο πρώτο ταξίδι του Starliner με πλήρωμα για να αναζωογονήσει το προβληματικό πρόγραμμα μετά από χρόνια καθυστερήσεων και διόγκωσης του κόστους. Η εταιρεία επέμενε ότι το Starliner ήταν ασφαλές με βάση όλες τις πρόσφατες δοκιμές των προωθητήρων τόσο στο διάστημα όσο και στο έδαφος.

Η Boeing δεν συμμετείχε στη συνέντευξη Τύπου της NASA το Σάββατο, αλλά εξέδωσε ανακοίνωση: «Η Boeing συνεχίζει να εστιάζει, πρώτα και κύρια, στην ασφάλεια του πληρώματος και του διαστημοπλοίου. Εκτελούμε την αποστολή όπως έχει καθοριστεί από τη NASA και προετοιμάζουμε το διαστημόπλοιο για μια ασφαλή και επιτυχή επιστροφή χωρίς πλήρωμα».

Ο Γιαν Όσμπουργκ της Rand Corp., ανώτερος μηχανικός που ειδικεύεται στην αεροδιαστημική και την άμυνα, δήλωσε ότι η NASA έκανε τη σωστή επιλογή «αλλά οι ΗΠΑ εξακολουθούν να έχουν μείνει με…αυγά στα μούτρα (σ.σ. έκφραση που σημαίνει «Φαίνομαι ηλίθιος για κάτι που αφορά αποκλειστικά δικές μου αποφάσεις»! Οι Αμερικανοί δεν κριτικάρουν με τακτ σε τέτοιες αποτυχίες) λόγω των προβλημάτων σχεδιασμού του Starliner που θα έπρεπε να είχαν εντοπιστεί νωρίτερα».

Ο Γουίλμορ, 61 ετών, και η Γουίλιαμς, 58 ετών, είναι και οι δύο συνταξιούχοι πλοίαρχοι του Πολεμικού Ναυτικού με προηγούμενη εμπειρία σε διαστημικές πτήσεις μακράς διάρκειας. Πριν από την εκτόξευσή τους στις 5 Ιουνίου από το Ακρωτήριο Κανάβεραλ της Φλόριντα, ο Γουίλμορ και ο Γουίλιαμς δήλωσαν ότι οι οικογένειές τους έχουν συνηθίσει στην αβεβαιότητα και το άγχος της επαγγελματικής τους σταδιοδρομίας πριν από δεκαετίες.

After extensive review by experts across the agency, NASA’s @BoeingSpace Crew Flight Test will return with an uncrewed #Starliner. Astronauts Butch Wilmore and Suni Williams are scheduled to return to Earth next spring aboard #Crew9: https://t.co/bfjenUU1Jf pic.twitter.com/c4NzZVJcvw

— NASA (@NASA) August 24, 2024

Τι να πουν οι δύσμοιροι;

Κατά τη διάρκεια της μοναδικής τους συνέντευξης Τύπου για την τροχιά τον περασμένο μήνα, δήλωσαν ότι εμπιστεύονται τις δοκιμές των προωθητήρων που διεξάγονται. Δεν είχαν κανένα παράπονο, πρόσθεσαν και τους άρεσε να συμμετέχουν στις εργασίες του διαστημικού σταθμού. Η σύζυγος του Γουίλμορ, Ντεάνα, ήταν εξίσου στωική σε συνέντευξή της νωρίτερα αυτό το μήνα στο WVLT-TV στο Νόξβιλ του Τενεσί, την πολιτεία καταγωγής τους. Ήταν ήδη προετοιμασμένη για μια καθυστέρηση: «Απλά πρέπει να συμβιβαστείς με αυτό».

Ο Νορμ Νάιτ της NASA δήλωσε ότι μίλησε με τους αστροναύτες το Σάββατο και ότι υποστηρίζουν πλήρως την απόφαση να αναβληθεί η επιστροφή τους. Δεν υπήρχαν πολλές επιλογές. Η κάψουλα της SpaceX που βρίσκεται αυτή τη στιγμή σταθμευμένη στον διαστημικό σταθμό είναι δεσμευμένη για τους τέσσερις κατοίκους που βρίσκονται εκεί από τον Μάρτιο.

Θα επιστρέψουν στα τέλη Σεπτεμβρίου, με την παραμονή τους να παρατείνεται κατά ένα μήνα από το δίλημμα του Starliner. Η NASA δήλωσε ότι δεν θα ήταν ασφαλές να χωρέσουν άλλοι δύο στην κάψουλα, εκτός αν επρόκειτο για έκτακτη ανάγκη. Η προσδεδεμένη ρωσική κάψουλα Σογιούζ είναι ακόμη πιο στενή, ικανή να πετάξει μόνο τρεις – οι δύο από αυτούς Ρώσοι που ολοκληρώνουν μια ετήσια αποστολή.

Έτσι, ο Γουίλμορ και ο Γουίλιαμς θα περιμένουν την επόμενη πτήση…ταξί της SpaceX. Αυτή αναμένεται να εκτοξευθεί στα τέλη Σεπτεμβρίου με δύο αστροναύτες αντί των συνηθισμένων τεσσάρων για μια συνηθισμένη εξάμηνη παραμονή. Η NASA απέσυρε δύο για να κάνει χώρο για τον Γουίλμορ και την Γουίλιαμς στην πτήση επιστροφής στα τέλη Φεβρουαρίου.

Από την συνέντευξη Τύπου για την αποστολή του Starliner.

Δεν ανησυχούν αρκετά ώστε να προχωρήσουν σε διάσωση

Η NASA δήλωσε ότι δεν εξετάστηκε σοβαρά το ενδεχόμενο να ζητηθεί από τη SpaceX μια γρήγορη αυτόνομη διάσωση. Πέρυσι, η Ρωσική Διαστημική Υπηρεσία χρειάστηκε να ανεβάσει εσπευσμένα μια αντικατάσταση της κάψουλας Σογιούζ για τρεις άνδρες των οποίων το αρχικό σκάφος είχε υποστεί ζημιά από διαστημικά σκουπίδια. Η αλλαγή ώθησε την αποστολή τους να ξεπεράσει τον ένα χρόνο.

Τα προβλήματα του Starliner άρχισαν πολύ πριν από την τελευταία του πτήση. Το κακό λογισμικό χάλασε την πρώτη δοκιμαστική πτήση χωρίς πλήρωμα το 2019, με αποτέλεσμα να επαναληφθεί το 2022. Στη συνέχεια εμφανίστηκαν προβλήματα με αλεξίπτωτα και άλλα, συμπεριλαμβανομένης μιας διαρροής ηλίου στο σύστημα προώθησης της κάψουλας που ακύρωσε μια προσπάθεια εκτόξευσης τον Μάιο.

Η διαρροή τελικά κρίθηκε ότι ήταν απομονωμένη και αρκετά μικρή ώστε να μην προκαλεί ανησυχία. Όμως, μετά την απογείωση εμφανίστηκαν περισσότερες διαρροές και πέντε προωθητήρες απέτυχαν επίσης. Όλοι εκτός από έναν από αυτούς τους μικρούς προωθητήρες επανεκκίνησαν κατά την πτήση.

Όμως οι μηχανικοί παραμένουν αμήχανοι ως προς το γιατί ορισμένες σφραγίδες των προωθητήρων φαίνεται να διογκώνονται, εμποδίζοντας τις γραμμές προώθησης, και στη συνέχεια να επανέρχονται στο κανονικό τους μέγεθος, συμπεριφορά που εμφανίστηκε κατά τη διάρκεια των πρόσφατων δοκιμών στο έδαφος.

Αυτοί οι 28 προωθητήρες είναι ζωτικής σημασίας. Εκτός του ότι χρειάζονται για το ραντεβού με τον διαστημικό σταθμό, κρατούν την κάψουλα στραμμένη προς τη σωστή κατεύθυνση στο τέλος της πτήσης, καθώς οι μεγαλύτεροι κινητήρες κατευθύνουν το σκάφος εκτός τροχιάς. Η στραβή είσοδος στην ατμόσφαιρα θα μπορούσε να οδηγήσει σε καταστροφή.

Ο εφιάλτης του διαστημικού λεωφορείου Κολούμπια είναι ακόμη νωπός

Με την καταστροφή του Κολούμπια να είναι ακόμα νωπή στο μυαλό πολλών – το διαστημικό λεωφορείο διαλύθηκε κατά την είσοδο το 2003, σκοτώνοντας και τους επτά επιβαίνοντες – η NASA υιοθέτησε σε ανοιχτή συζήτηση σχετικά με τη δυνατότητα επιστροφής του Starliner. Οι διαφορετικές απόψεις καταπνίγηκαν κατά τη διάρκεια της καταδικασμένης πτήσης του Κολούμπια, όπως ακριβώς συνέβη και κατά τη διάρκεια της πτήσης του Τσάλεντζερ το 1986.

Στο τέλος, «Υπήρχε υπερβολικός κίνδυνος για το πλήρωμα», δήλωσε ο διευθυντής του προγράμματος εμπορικού πληρώματος Στιβ Στιτς. Παρά την απόφαση του Σαββάτου, η NASA δεν εγκαταλείπει την Boeing. Ο Νέλσον δήλωσε ότι είναι «100%» βέβαιος ότι το Starliner θα πετάξει ξανά.

Η NASA ξεκίνησε το πρόγραμμα εμπορικού πληρώματος πριν από μια δεκαετία θέλοντας δύο ανταγωνιστικές αμερικανικές εταιρείες που θα μετέφεραν αστροναύτες στη μετά το διαστημικό λεωφορείο εποχή. Η Boeing κέρδισε το μεγαλύτερο συμβόλαιο: περισσότερα από 4 δισεκατομμύρια δολάρια, έναντι 2,6 δισεκατομμυρίων δολαρίων της SpaceX.

Έχοντας ήδη στο ενεργητικό της τα δρομολόγια ανεφοδιασμού του σταθμού, η SpaceX πέτυχε την πρώτη από τις εννέα πλέον πτήσεις αστροναυτών το 2020, ενώ η Boeing έμεινε πίσω σε σχεδιαστικά σφάλματα που έβαλαν μέσα την εταιρεία πάνω από 1 δισεκατομμύριο δολάρια. Οι αξιωματούχοι της NASA εξακολουθούν να ελπίζουν ότι τα προβλήματα του Starliner μπορούν να διορθωθούν εγκαίρως για άλλη μια πτήση πληρώματος σε ένα χρόνο περίπου.

Πηγή: Associated Press