SpaceX: Πώς θα εξελιχθεί ο ριψοκίνδυνος διαστημικός περίπατος του Polaris Dawn

H προετοιμασία έχει ήδη ξεκινήσει για τον πρώτο ιδιωτικό διαστημικό περίπατο, μία μέρα μετά την εκτόξευση τεσσάρων ερασιτεχνών αστροναυτών στην φιλόδοξη αλλά και ριψοκίνδυνη αποστολή Polaris Dawn της SpaceX.

Το σκάφος Crew Dragon που εκτοξεύτηκε τo απόγευμα της Τρίτης χρειάστηκε εννέα λεπτά για να βγει από την ατμόσφαιρα και να τεθεί τελικά σε μια ασυνήθιστη, έντονα ελλειπτική τροχιά, η οποία πλησιάζει τη Γη σε ελάχιστη απόσταση 190 χιλιομέτρων και μετά απομακρύνεται μέχρι τα 1.400 χιλιόμετρα.

Όταν το σκάφος έφτασε αυτό το ύψος τα ξημερώματα της Τετάρτης ώρα Ελλάδας, βρισκόταν στη μεγαλύτερη απόσταση που έχουν ταξιδέψει άνθρωποι από το 1972, όταν τέλειωσε το αμερικανικό πρόγραμμα Apollo για την εξερεύνηση της Σελήνης.

Είναι επίσης η υψηλότερη σταθερή γήινη τροχιά στην οποία έχει τεθεί οποιοδήποτε σκάφος, έχοντας ξεπεράσει το ρεκόρ των 1.373 χιλιομέτρων που έθεσε η αποστολή Gemini 11 της NASA το 1966.

Το Polaris Dawn, η πέμπτη ιδιωτική αποστολή της SpaceX, χρηματοδοτείται από τον πιλότο και επιχειρηματία Τζάρεντ Άιζακμαν, 41 ετών, ο οποίος έχει ταξιδέψει άλλη μία φορά στο Διάστημα με την αποστολή Inspiration4 της SpaceX το 2021. Ο δισεκατομμυριούχος ιδρυτής της εταιρείας πληρωμών Shift4 δεν έχει αποκαλύψει πόσα πλήρωσε, όμως το κόστος της αποστολής εκτιμάται σε εκατοντάδες εκατομμύρια δολάρια.

Μαζί με τον Άιζακμαν ταξιδεύουν ο πιλότος Σκοτρ Ποτίτ, 50 ετών και δύο μηχανικοί της SpaceX, η 30χρονη Σάρα Γκίλις και η 38χρονη Άνα Μένον.

Από αριστερά, οι Άνα Μένον, Σκοτ Ποτίτ, Τζάρεντ Άιζακμαν και Σάρα Γκίλις (Reuters)

Αποσυμπίεση

Το αποκορύφωμα της αποστολής, η μεγάλη έξοδος στο κενό του Διαστήματος, θα έρθει την Πέμπτη σε ώρα που δεν έχει ακόμα ανακοινωθεί.

Ο διαστημικός θα πραγματοποιηθεί αφότου το Crew Dragon αποσυμπιεστεί πλήρως σε ύψος 700 χιλιομέτρων. Το σκάφος δεν έχει αεροφράκτη αλλά μόνο μία μπουκαπόρτα, η οποία όταν ανοίξει θα εκθέσει και τους τέσσερις επιβαίνοντες στο κενό του Διαστήματος, κάτι που σημαίνει πως όλοι θα φορούν ειδικές στολές υπό πίεση.

Συνδεδεμένοι σε σωλήνες οξυγόνου, οι δύο επιβάτες, ο Άιζακμαν και η Γκίλις, θα βγουν από το σκάφος για περίπου 20 λεπτά στη διάρκεια των δύο ωρών που η πόρτα θα μένει ανοιχτή στο κενό.

H μεγάλη έξοδος σε καλλιτεχνική απεικόνιση της SpaceX

Μέχρι σήμερα, μόνο επαγγελματίες αστροναύτες έχουν πραγματοποιήσει διαστημικούς περιπάτους –περίπου 270 έχουν πραγματοποιηθεί στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό από το 2000 και ακόμα 16 στον κινεζικό διαστημικό σταθμό Tiangong.

Όλα τα σημερινά διαστημικά σκάφη διαθέτουν αεροφράκτη με διπλή θυρίδα, κάτι που σημαίνει ότι δεν χρειάζεται να αποσυμπιέζονται για να βγουν οι αστροναύτες.

Η διαδικασία που θα ακολουθήσει το Polaris Dawn είναι παρόμοια με αυτή που εφαρμόστηκε για τον πρώτο αμερικανικό διαστημικό περίπατο

το 1965, όταν μια κάψουλα Gemini άδειασε από αέρα και άνοιξε μια μονή μπουκαπόρτα.

Νόσος των δυτών

Η προετοιμασία για τον διαστημικό περίπατο ξεκίνησε περίπου 45 ώρες νωρίτερα όταν η πίεση στην καμπίνα του Crew Dragon άρχισε να μειώνεται και το ποσοστό του οξυγόνου να ανεβαίνει.

Στόχος είναι να απομακρυνθεί σταδιακά όλο το άζωτο από τον οργανισμό των αστροναυτών, ώστε να μην σχηματίσει φυσαλίδες όταν η πίεση στην καμπίνα αλλάξει. Οι φυσαλίδες αυτές μπορούν να αποφράξουν αιμοφόρα αγγεία και δυνητικά να προκαλέσουν ακόμα και θάνατο, φαινόμενο γνωστό ως νόσος των δυτών.

Οι στολές διαστημικού περιπάτου της SpaceX, αριστερά, είναι πολύ πιο ελαφρές από της NASA (SpaceX / NASA)

Η διαδικασία που θα εφαρμοστεί στο Polaris Dawn είναι διαφορετική από αυτή που ακολουθείται στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό: οι αεροφράκτες που επιτρέπουν την πλήρη απομάκρυνση του αζώτου σε μέσα σε περίπου δύο ώρες.

Η μεγαλύτερη πρόκληση πάντως θα έρθει μετά τη λήξη του διαστημικού περιπάτου, όταν οι αστροναύτες θα πρέπει να κλείσουν την αεροστεγή θυρίδα και να ξαναγεμίσουν την καμπίνα αέρα.

Δεδομένου ότι η διαδικασία της SpaceX δεν έχει εφαρμοστεί ποτέ ξανά στο παρελθόν, η εξέλιξη της φιλόδοξης εξόρμησης δεν μπορεί να θεωρείται δεδομένη.