Οι αιχμάλωτες τίγρεις στις ΗΠΑ περισσότερες από όσες απομένουν στη φύση

Μόλις 5.000 τίγρεις, αυτά τα εμβληματικά ζώα της Ασίας, εκτιμάται ότι απομένουν σήμερα σε άγρια κατάσταση.

Το νούμερο, αποκαλύπτει νέα μελέτη, είναι πολύ μικρότερο από τον πληθυσμό των αιλουροειδών που ζουν αιχμάλωτα σε επαύλεις, ράντσα και ιδιωτικούς ζωολογικούς κήπους στις ΗΠΑ.

Το γενετικό υλικό αυτών των τίγρεων θα μπορούσε να είναι χρήσιμο για την αποκατάσταση της γονιδιακής δεξαμενής αν ο άγριος πληθυσμός μειωθεί περαιτέρω στο μέλλον, αναφέρουν ερευνητές του Στάνφορντ στην επιθεώρηση PNAS.

Σε αντίθεση με ό,τι φοβούνταν ορισμένοι επιστήμονες, η ανάλυση δεν εντόπισε ενδείξεις αιμομιξίας.

Το θέμα των τίγρεων που αγοράζονται και πωλούνται από ιδιώτες ήρθε στην επικαιρότητα με το Tiger King του Netflix, μια σειρά του 2020 για έναν εκκεντρικό χαρακτήρα ονόματι Joe Exotic, ο οποίος διατηρούσε ιδιωτικό ζωολογικό κήπο (και αργότερα καταδικάστηκε για σχέδιο δολοφονίας της πρώην συνεργάτιδάς του).

Δύο χρόνια μετά το Tiger King, οι ΗΠΑ πέρασαν νόμο που απαγορεύει την κατοχή, πώληση, αγορά ή μεταφορά αιλουροειδών όπως οι τίγρεις, τα λιοντάρια, οι γατόπαρδοι και οι ιαγουάροι.

Παρόλα αυτά, ορισμένοι ιδιώτες που ήδη είχαν στην κατοχή τους τίγρεις όταν ψηφίστηκε το μέτρο τις διατηρούν ως ιδιοκτησία τους και μπορούν να αποκομίζουν έσοδα από αυτές, για παράδειγμα μέσω ιδιωτικών ζωολογικών κήπων.

«Έτσι βγάζουν τα λεφτά τους» λέει στον δικτυακό τόπο του Science η Έλι Άρμστρονγκ του Στάνφορντ, επικεφαλής της μελέτης. «Τα τσίρκο, τα παιχνίδια όπου κολυμπάς με τιγράκια».

Γενετική παρακαταθήκη

Η Άρμστρονγκ και οι συνεργάτες της επικοινώνησαν αρχικά με καταφύγια που φιλοξενούν πρώην κατοικίδιες τίγρεις και από εκεί ήρθαν σε επαφή με ιδιοκτήτες. Οι ερευνητές καταμέτρησαν έτσι περίπου 7.000 τίγρεις σε αιχμαλωσία και προχώρησαν στη λήψη βιολογικών δειγμάτων.

«Είχαμε πολλές ερωτήσεις και πιστεύαμε ότι τουλάχιστον κάποιες θα μπορούσαν να απαντηθούν με αλληλούχηση του DNA» λέει η Άρμστρονγκ.

Οι ερευνητές κατάφεραν τελικά να συγκρίνουν το DNA 138 αιχμάλωτων ζώων με τις αντίστοιχες αλληλουχίες άγριων τίγρεων. Τα περισσότερα αιχμάλωτα ζώα είναι απόγονοι τίγρεων που εισήχθησαν στις ΗΠΑ από διάφορες ασιατικές χώρες στις αρχές του 20ού αιώνα.

Σε αντίθεση με ό,τι φοβούνταν ορισμένοι επιστήμονες, η ανάλυση δεν εντόπισε ενδείξεις αιμομιξίας. Από την άλλη, δεν φαίνεται να διατηρούν προγονικά γενετικά χαρακτηριστικά που έχουν χαθεί από του σημερινούς άγριους πληθυσμούς.

Αν μη τι άλλο, πάντως, τα γενετικά δεδομένα εκτιμάται ότι θα βοηθήσουν κάποιους ζωολογικούς κήπους να ιχνηλατήσουν τα γενεαλογικά δέντρα των τίγρεων που φιλοξενούν και να επιλέγουν τα κατάλληλα ζώα για προγράμματα αναπαραγωγής, ώστε να προστατευτεί όσο γίνεται η γονιδιακή δεξαμενή του κόσμου.

Δεδομένου εξάλλου ότι οι τίγρεις κατατάσσονται σήμερα στα απειλούμενα είδη, τα γονίδια των αιχμάλωτων ζώων θα μπορούσαν να αποδειχθούν στο μέλλον πολύτιμη παρακαταθήκη για τη σωτηρία του είδους.

Κάτι σαν κιβωτός του Νώε αλλά για τίγρεις.