Ο παιδοβιαστής της παιχνιδομηχανής – Οι «σκλάβες του σεξ» και ο «γέρος στο υπόγειο»

Ο DoctorRofatnik, γνωστός στους θαυμαστές του ως «Doc», έμοιαζε σχεδόν με δήμαρχο με ψηλό λευκό καπέλο, κόκκινη γραβάτα και καρφίτσα με την αμερικανική σημαία. Ένα χαμόγελο ήταν μόνιμα κολλημένο στο πρόσωπό του καθώς περιπλανιόταν στην περιοχή του στο Roblox, την πλατφόρμα παιχνιδιών πολλών δισεκατομμυρίων δολαρίων που απευθύνεται σε παιδιά.

Το όνομά του παρέπεμπε στον κακοποιό του Sonic the Hedgehog της Sega, αλλά για χιλιάδες παίκτες κατά τη διάρκεια του πρώτου λοκντάουν του Covid-19, ήταν ένας ήρωας.

Κανείς δεν ήξερε πώς έμοιαζε πραγματικά ο Doc

Ο Doc ήταν ο αρχιτέκτονας του παιχνιδιού Sonic Eclipse Online. Ο καθένας μπορεί να φτιάξει ένα παιχνίδι μέσα στο ψηφιακό sandbox του Roblox, και η λαθραία εκδοχή του για την επιτυχημένη σειρά της Sega είχε τεράστια επιτυχία.

Μέχρι τον Σεπτέμβριο του 2020 περίπου 36 εκατομμύρια άνθρωποι, περισσότεροι από τους μισούς από τους οποίους ήταν κάτω των 13 ετών, έπαιζαν καθημερινά στο Roblox, καθιστώντας το τη μεγαλύτερη παιχνιδομηχανή για παιδιά στον κόσμο.

Το Sonic Eclipse ήταν ένας πολυσύχναστος τόπος όπου τα παιδιά μπορούσαν να αγοράσουν εικονικό το νόμισμα Robux με το εβδομαδιαίο χαρτζιλίκι τους και στη συνέχεια να το χρησιμοποιήσουν για να αποκτήσουν κοστούμια και να μεταμορφωθούν σε πιο ωραίους χαρακτήρες.

Ο Doc ισχυριζόταν ότι ήταν ένας από τους πιο ακριβοπληρωμένους προγραμματιστές στο Roblox, καυχιόταν γι’ αυτό στην κοινότητά του στην εφαρμογή συνομιλίας Discord.

Εκεί, χιλιάδες οπαδοί που είχαν περάσει από το Sonic Eclipse τον γνώρισαν ως Jadon Shedletsky, 28 ετών, «προγραμματιστή παιχνιδιών, οραματιστή της βιομηχανίας και λίγο καυχησιάρη», όπως έγραψε στο βιογραφικό του.

Ήταν ο μικρότερος αδελφός του θρύλου του Roblox, John Shedletsky, του μακροχρόνιου δημιουργικού διευθυντή της πλατφόρμας, με έδρα την Καλιφόρνια, ή τουλάχιστον έτσι έλεγε.

Κανείς δεν ήξερε πώς έμοιαζε πραγματικά ο Doc, αλλά έλεγε σε όποιον τον ρωτούσε ότι ήταν σωματώδης, με ξανθά μαλλιά και γαλαζοπράσινα μάτια. Είπε ότι κυκλοφορούσε με φανταχτερά αυτοκίνητα με μια «καυτή Ισπανίδα φίλη».

«Είσαι 12 ετών, είσαι σίγουρα μικρή ηλικιακά, αλλά σύντομα θα σε διαφθείρω πέρα από τα πιο τρελά σου όνειρα» έγραφε ο Doc σε μία έβηφη

Οι «σκλάβες του σεξ» και τα αστεία για βιασμό

Το σκοτεινό, αιχμηρό χιούμορ του Doc τον έκανε πιο ελκυστικό για πολλά παιδιά. Όταν δημοσίευσε ένα αστείο για βιασμό, ένας θαυμαστής απάντησε: «10/10». Όταν αποκάλεσε τα νεαρά κορίτσια που τον βοήθησαν να αναπτύξει το Sonic Eclipse «σκλάβες του σεξ», αυτό έγινε ατάκα.

Αστειεύτηκε λέγοντας ότι είναι «ο γέρος με τα παιδιά στο υπόγειο». Οι θαυμαστές έδιναν μάχες μεταξύ τους για να κερδίσουν την εύνοιά του.

Κάποιοι έσπευσαν επίσης να υπερασπιστούν την τιμή του τον Σεπτέμβριο του 2020, όταν ένας παίκτης του Sonic Eclipse δημοσίευσε screenshots στο Twitter από μια ιδιωτική συνομιλία που είχε ο Doc με μία έφηβη:

«Είσαι 12 ετών, είσαι σίγουρα μικρή ηλικιακά, αλλά σύντομα θα σε διαφθείρω πέρα από τα πιο τρελά σου όνειρα».

«Τα λόγια δεν μπορούν να εξηγήσουν τι θέλω να κάνω μαζί σου».

«Είσαι ο λόγος που θα καταλήξω πίσω από τα κάγκελα 😂.»

Το άτομο που δημοσίευσε τα screenshots ήταν ένα από μια ομάδα gamers που είχαν κουραστεί από τα ομοφοβικά, ρατσιστικά και λιγούρικα τσιτάτα που μοιραζόταν ο Doc στο Discord και είχαν αρχίσει να ψάχνουν το άτομο πίσω από αυτά.

Όταν η Roblox Corp. έμαθε για τα μηνύματα, έκλεισε τον λογαριασμό του Doc. Αλλά μέχρι τότε είχε μεταβιβάσει την ιδιοκτησία του Sonic Eclipse σε έναν άλλο παίκτη, έναν φίλο του, ο οποίος το κράτησε σε λειτουργία και στη θέση του.

Ο Doc ισχυρίστηκε ότι η διαμάχη τριπλασίασε τα κέρδη του. Οι καυχησιολογίες και οι προσπάθειες να τον εκθέσουν, συνεχίστηκαν μέχρι την άνοιξη του 2022. Τότε ήταν που ο Doc εξαφανίστηκε από το διαδίκτυο.

Οι παίκτες υπέθεσαν ότι αυτοκτόνησε. Στη συνέχεια, λίγους μήνες αργότερα, ένας παίκτης έστειλε μια ειδοποίηση στο Discord: «Ο Doc τελικά συνελήφθη».

Από κάτω αναρτήθηκε ένα άρθρο από μια ειδησεογραφική ιστοσελίδα του Νιου Τζέρσεϊ, με τίτλο: «Ο Doc είναι νεκρός».

Δεν μπορείς να ζητήσεις πραγματικά ονόματα, διευθύνσεις ηλεκτρονικού ταχυδρομείου ή αριθμούς τηλεφώνου κατά την εγγραφή. Αυτό προστατεύει την ιδιωτική ζωή των παιδιών – αλλά και των παιδόφιλων

78 εκατομμύρια καθημερινοί ενεργοί χρήστες

Το Roblox ξεκίνησε στις αρχές της δεκαετίας του 2000 με την παραδοχή ότι τα παιχνίδια ήταν το επόμενο σύνορο για το εκπαιδευτικό λογισμικό. Τα παιδιά μπορούσαν να σχεδιάσουν online θύλακες πολλαπλών παικτών χρησιμοποιώντας ένα σύνολο δομικών στοιχείων και μια απλή γλώσσα κωδικοποίησης.

Σε αντίθεση με τα πολύπλοκα, έντασης γραφικών παιχνίδια άλλων εταιρειών, τα παιχνίδια του Roblox ήταν κάτι που τα παιδιά θα μπορούσαν να φανταστούν στο διάλειμμα, όπως το Experience Gravity ή το Work at a Pizza Place.

Το παράξενο, ιδιόρρυθμο ήθος της πλατφόρμας προσέλκυσε χιλιάδες, και στη συνέχεια εκατομμύρια παιδιά, τα οποία κινούνταν στους κόσμους της ως άβαταρς που έμοιαζαν με Lego, με παγωμένα χαμόγελα και μάτια, ξοδεύοντας Robux για να φτιαχτούν με εικονικές περούκες, ρούχα, ουρές δράκων ή φτερά.

Οι προγραμματιστές έπαιρναν 30% από τις πωλήσεις και το Roblox έπαιρνε τα υπόλοιπα. Οι κρατήσεις πέρυσι, κυρίως από τα Robux, έφτασαν τα 3,5 δισεκατομμύρια δολάρια.

Με 78 εκατομμύρια καθημερινά ενεργούς χρήστες σήμερα, το Roblox έχει γίνει το μέσο κοινωνικής δικτύωσης για τη νεότερη γενιά. Κάθε δευτερόλεπτο, σύμφωνα με το Roblox, επεξεργάζεται περισσότερα από 50.000 μηνύματα συνομιλίας – Γεια σου looser, χαριτωμένο ρούχο, ας γίνουμε φίλοι – μέσω των πρωτοκόλλων συντονισμού του, ενός συνδυασμού τεχνολογίας τεχνητής νοημοσύνης και ανθρώπινων εργαζομένων που, σύμφωνα με την εταιρεία, σαρώνει όλο το περιεχόμενο των χρηστών, συμπεριλαμβανομένου του ήχου και του κειμένου.

Το Roblox έχει περίπου 3.000 συντονιστές, σημαντικά λιγότερους από το TikTok, το οποίο έχει τριπλάσιο αριθμό καθημερινών χρηστών αλλά απασχολεί 40.000 συντονιστές. (Το Roblox λέει ότι ο αριθμός των συντονιστών δεν αποτελεί δείκτη ποιότητας).

Τα αρπακτικά που καραδοκούν

Σε αντίθεση με άλλες εφαρμογές κοινωνικής δικτύωσης της μαζικής αγοράς, οι οποίες αποκλείουν τα παιδιά κάτω των 13 ετών ή τα στέλνουν σε περιορισμένες εκδόσεις, το Roblox φτιάχτηκε για παιδιά.

Περισσότερο από το 40% των χρηστών του είναι έφηβοι, και μαζί με αυτή την αγορά έρχονται και οι συγκεκριμένοι κίνδυνοι.

Από το 2018, η αστυνομία στις ΗΠΑ έχει συλλάβει τουλάχιστον είκοσι άτομα που κατηγορούνται για απαγωγή ή κακοποίηση θυμάτων που είχαν γνωρίσει χρησιμοποιώντας το Roblox, σύμφωνα με στοιχεία που συγκέντρωσε το Bloomberg Businessweek.

Ορισμένοι ήταν ήδη εγγεγραμμένοι σε μητρώα σεξουαλικών παραβατών ή είχαν κατηγορηθεί για κακοποίηση ανηλίκων- υπήρχαν επίσης ένας βοηθός σερίφη, ένας δάσκαλος τρίτης τάξης και μια νοσοκόμα.

Μόλις τους τελευταίους 13 μήνες έγιναν επτά συλλήψεις, μεταξύ των οποίων ενός άνδρα στη Φλόριντα που κατηγορείται ότι προσπάθησε να απαγάγει έναν έφηβο με τον οποίο έπαιζε στο Roblox- ενός άνδρα που κατηγορείται για απαγωγή ενός 11χρονου κοριτσιού από το Νιου Τζέρσεϊ που γνώρισε στην πλατφόρμα- και ενός άνδρα από την Καλιφόρνια που φέρεται να κακοποίησε ένα παιδί που είχε γνωρίσει κι αυτός στο Roblox.

Αυτά τα αρπακτικά δεν καραδοκούσαν μόνο έξω από τη μεγαλύτερη εικονική παιδική χαρά του κόσμου. Χρησιμοποιώντας Robux παρέσυραν τα παιδιά να τους στείλουν φωτογραφίες ή να αναπτύξουν σχέσεις μαζί τους που μεταφέρονταν σε άλλες διαδικτυακές πλατφόρμες και, τελικά, εκτός σύνδεσης.

Οι προγραμματιστές έπαιρναν 30% από τις πωλήσεις και το Roblox έπαιρνε τα υπόλοιπα. Οι κρατήσεις πέρυσι, κυρίως από τα Robux, έφτασαν τα 3,5 δισεκατομμύρια δολάρια

Άλλα λένε αυτοί που δουλεύουν για το Roblox

Ο επικεφαλής ασφαλείας του Roblox, Matt Kaufman, σημειώνει ότι τα συστήματα συντονισμού της πλατφόρμας σαρώνουν όλο το chat και το ψηφιακό περιεχόμενο, απαλείφοντας ακατάλληλες λέξεις και εμποδίζοντας τους παίκτες να στέλνουν εικόνες.

Αυτά τα συστήματα, τα οποία μπορούν να επέμβουν σε λιγότερο από ένα λεπτό, είναι ακόμη πιο περιοριστικά για παιδιά κάτω των 13 ετών, λέει ο Kaufman.

Απορρίπτει την ιδέα ότι το Roblox έχει συστημικό πρόβλημα με την έκθεση παιδιών σε κίνδυνο και περιγράφει το ζήτημα ως βιομηχανικό. «Δεκάδες εκατομμύρια άνθρωποι όλων των ηλικιών έχουν μια ασφαλή και θετική εμπειρία στο Roblox κάθε μέρα», λέει. Αρνήθηκε να σχολιάσει συγκεκριμένες ποινικές υποθέσεις.

Ωστόσο, αρκετοί άνθρωποι που έχουν δουλέψει για τον Kaufman λένε ότι το Roblox βρίσκεται σε ύφεση στη μάχη του κατά των αρπακτικών.

Σε συνεντεύξεις με περισσότερους από 20 νυν και πρώην υπαλλήλους -συμπεριλαμβανομένων συντονιστών, μηχανικών και υπευθύνων ασφαλείας, οι οποίοι ζήτησαν ανωνυμία λόγω συμφωνιών εμπιστευτικότητας ή φόβου τιμωρίας από την εταιρεία- το Businessweek άκουσε επανειλημμένα ότι ενώ η ασφάλεια των παιδιών μπορεί να είναι το σύνθημα της εταιρείας, η αστυνόμευση της πλατφόρμας και των 13 εκατομμυρίων παιχνιδιών της είναι ένα σισύφειο έργο.

Μια συντονίστρια λέει ότι η ομάδα της λαμβάνει καθημερινά εκατοντάδες κλιμακούμενες αναφορές που αφορούν την ασφάλεια των παιδιών, πάρα πολλές για να μπορέσει η ομάδα της να τις ξεκαθαρίσει.

Κάθε χρήστης είναι μια ανώνυμη συλλογή από pixels

Οι περισσότεροι από τους εργαζόμενους σε θέματα ασφάλειας που ερωτήθηκαν από το Businessweek λένε ότι είναι πιο δύσκολο να καταδιώξει κανείς τους παιδόφιλους στο Roblox επειδή κάθε χρήστης είναι μια ανώνυμη συλλογή από pixels.

Δεν μπορείς να ζητήσεις πραγματικά ονόματα, διευθύνσεις ηλεκτρονικού ταχυδρομείου ή αριθμούς τηλεφώνου κατά την εγγραφή. Αυτό προστατεύει την ιδιωτική ζωή των παιδιών – αλλά και των παιδόφιλων.

Πριν ο Doc αρχίσει να καταζητείται από το FBI, τον κυνηγούσε ένα απόσπασμα από gamers. Είχαν μεγαλώσει παίζοντας Roblox και γνωρίζοντας τις αδυναμίες του.

Το γελοιοποιούσαν επειδή είχε υπερβολικά αυστηρά φίλτρα συνομιλίας, τα οποία, όπως έλεγαν, μερικές φορές λογόκριναν αθώες λέξεις, αλλά δεν έπιαναν ακρωνύμια όπως το «erp» (για το «erotic role play»), και επειδή δεν εντόπιζε avatars με παράλογα μεγάλα γεννητικά όργανα.

Μέχρι το 2020 πολλοί είχαν χάσει την πίστη τους ότι το Roblox θα μπορούσε να αποτρέψει την παιδόφιλη συμπεριφορά, οπότε άρχισαν να την αστυνομεύουν οι ίδιοι.

Ο αρχηγός των αυτόνομων κυνηγών του Roblox

Ο αρχηγός αυτής της αγέλης ήταν ο Ben Simon, σήμερα 27 ετών, ο οποίος μεταδίδει για το Roblox στο YouTube με το ψευδώνυμο Ruben Sim από ένα μπανγκαλόου στα προάστια του Tucson.

«Το Roblox ξοδεύει τόσο πολύ χρόνο, προσπάθεια και χρήμα για να πείσει τους γονείς ότι η πλατφόρμα του είναι ασφαλέστερη από ό,τι είναι στην πραγματικότητα», λέει, καθισμένος σε ένα δωμάτιο παιχνιδιών που μυρίζει μαριχουάνα και είναι γεμάτο με αφίσες των WikiLeaks και της ροκ μουσικής.

Ο Simon είναι μια αμφιλεγόμενη φιγούρα. Έχει κοροϊδέψει υπαλλήλους του Roblox για την εξωτερική τους εμφάνιση και τις σεξουαλικές τους προτιμήσεις.

Το Roblox απέκλεισε οριστικά τον Simon όταν ήταν 17 ετών. Από τότε έχει ξεκινήσει νέους λογαριασμούς, επεκτείνοντας τη βάση συνδρομητών του στο YouTube σε 1,2 εκατομμύρια, ακόμη και όταν το Roblox τον έχει κλείσει στην πλατφόρμα του τουλάχιστον 100 φορές.

Τα πρώτα του βίντεο ήταν φρικιαστικές σάτιρες των παιχνιδιών του. Τώρα έχουν τίτλους όπως «Uncovering Roblox’s Nastiest Community» και «Roblox’s Worst Moderation Problem», και βγάζει χρήματα από τις διαφημίσεις.

Αφού ο Simon αναδημοσίευσε τα μηνύματα στο Twitter, οι εκδικητές κατέκλυσαν τους λογαριασμούς του Doc, αποκαλώντας τον παιδόφιλο

Αληθινά τα μηνύματα του Doc

Ορισμένοι υπάλληλοι του Roblox λένε ότι σέβονται τις προσπάθειες του Simon, ενώ άλλοι τον χαρακτηρίζουν ως «δραματικό ρεμάλι» – έναν κακόπιστο ηθοποιό που νοιάζεται περισσότερο για τα κλικ παρά για τα παιδιά.

Τον Σεπτέμβριο του 2020, ο Simon άρχισε να λαμβάνει μηνύματα από τους παίκτες που προσπαθούσαν να ρίξουν τον Doc. Τα στιγμιότυπα οθόνης που έστελναν ήταν συνομιλίες που είχε κάνει ο Doc με νεαρά κορίτσια που δούλευαν γι’ αυτόν, μεταξύ των οποίων και αυτές που περιγράφουν λεπτομερώς φαντασιώσεις για απαγωγή και βιασμό μιας 12χρονης.

Αφού ο Simon αναδημοσίευσε τα μηνύματα στο Twitter, οι εκδικητές κατέκλυσαν τους λογαριασμούς του Doc, αποκαλώντας τον παιδόφιλο.

Ο Doc απάντησε με ένα βίντεο στο YouTube υπερασπιζόμενος τον εαυτό του. Με το συνηθισμένο του στυλ, εκτός οθόνης, με τη φωνή του ηλεκτρονικά αλλοιωμένη, παραδέχτηκε ότι τα μηνύματα ήταν αληθινά, αλλά είπε ότι ήταν απλώς αστεία.

Ο Simon συγκέντρωσε τους ισχυρισμούς και την παραδοχή σε ένα επτάλεπτο βίντεο και το έστειλε σε έναν υπάλληλο της ομάδας σχέσεων με τους προγραμματιστές του Roblox. Ζήτησε από την εταιρεία να κλείσει τον λογαριασμό DoctorRofatnik και το ίδιο το Sonic Eclipse.

Ορισμένοι άλλοι χρήστες λένε ότι ειδοποίησαν επίσης το Roblox για τον λογαριασμό του Doc, όπως και η μητέρα του ανήλικου στον οποίο είχε στείλει τα μηνύματα.

«Πόσο αηδιαστικό ήταν για έναν ενήλικα να μου μιλάει έτσι»

Η Katie Berner, η οποία είναι τώρα 18 ετών, λέει ότι η μητέρα της ζήτησε συμβουλές από τον Simon πριν στείλει μια αναφορά «εξηγώντας πόσο ανατριχιαστικό και επικίνδυνο ήταν όλο αυτό».

Η Berner είχε αρχίσει να παίζει Roblox όταν ήταν 6 ετών και δούλευε για τον Doc όταν ήταν 13 ετών. Στην αρχή, της άρεσε που της έδινε τόση προσοχή. Αλλά καθώς μεγάλωνε, λέει η Berner, συνειδητοποίησε «πόσο αηδιαστικό ήταν για έναν ενήλικα να μου μιλάει έτσι».

Τέσσερις ημέρες αφότου ειδοποιήθηκε από τον Simon, το Roblox έκλεισε τον λογαριασμό του Doc και τον ανέφερε στο Εθνικό Κέντρο για τα Εξαφανισμένα & Εκμεταλλευόμενα Παιδιά.

Εν τω μεταξύ, ο Doc είχε μεταβιβάσει την κυριότητα του παιχνιδιού στον φίλο του και είχε δημιουργήσει έναν νέο λογαριασμό. Ένας παίκτης τον θυμάται να αναφέρει μια φράση του Eminem μετά την επιστροφή του: «Μαντέψτε ποιος επέστρεψε, επέστρεψε ξανά. Ο Shady επέστρεψε, πες το σε έναν φίλο».

Ο Doc μοιράστηκε στο Twitter ένα στιγμιότυπο οθόνης εκείνον τον Οκτώβριο, μετά τον αποκλεισμό του, που έδειχνε μια πληρωμή 15.097,35 δολαρίων από το Roblox και χλεύασε τον Simon: «Ευχαριστώ που οδήγησες περισσότερα χρήματα στο παιχνίδι μου, φίλε! Χριστέ μου, είστε πραγματικά πολύ ηλίθιοι που μου δίνετε όλη αυτή τη δημοσιότητα». (Το Roblox λέει ότι συνέχισε να αναζητά και να απαγορεύει τυχόν εναλλακτικούς λογαριασμούς, αλλά άφησε το Sonic Eclipse να τρέχει επειδή το ίδιο το παιχνίδι δεν δημιουργούσε ανησυχίες για την ασφάλεια. Λέει επίσης ότι ο DoctorRofatnik εξαργύρωσε συνολικά 41.000 δολάρια σε αμοιβές προγραμματιστών τους πρώτους οκτώ μήνες του 2020, αλλά δεν πείραξε τα 15.097,35 δολάρια του αρχείου για εκείνο το έτος).

Η Roblox απάντησε τελικά στον Simon

Ο Simon έστειλε ένα μήνυμα στο Roblox καταγγέλλοντας αυτό που θεωρούσε ως αδύναμη αντίδρασή του. «Η βασική γραμμή του Roblox εξαρτάται από το αν οι γονείς εμπιστεύονται την εταιρεία για την ασφάλεια των παιδιών τους και αυτό δεν πρόκειται να συμβεί αν αυτή είναι η απάντηση στους παιδόφιλους», έγραψε.

Λέει ότι δεν έλαβε απάντηση. Προσπάθησε να καταγγείλει τον Doc στην αστυνομία της Tucson, αλλά το μόνο που μπορούσε να προσφέρει ήταν ένα διαδικτυακό ψευδώνυμο.

«Το Roblox ξοδεύει τόσο πολύ χρόνο, προσπάθεια και χρήμα για να πείσει τους γονείς ότι η πλατφόρμα του είναι πιο ασφαλής από ό,τι είναι στην πραγματικότητα»

Η Roblox απάντησε τελικά στον Simon, κατά κάποιο τρόπο, στα τέλη του 2021 – καταθέτοντας αγωγή ύψους 1,6 εκατομμυρίων δολαρίων εναντίον του.

Ισχυριζόταν ότι ήταν ο ηγέτης ενός «cult-like cybermob» που έβλαπτε τη φήμη της εταιρείας. Είπε επίσης ότι διατηρούσε λογαριασμούς με ονόματα όπως «cockassassin», προσπαθούσε να ανεβάσει φωτογραφίες του Αδόλφου Χίτλερ και χρησιμοποιούσε ομοφοβικές προσβολές μέσα στα παιχνίδια του Roblox. (Ο Simon λέει ότι ο λογαριασμός του «cockassassin» δημιουργήθηκε ως αστείο όταν ήταν 15 ετών, ότι ποτέ δεν προσπάθησε να ανεβάσει φωτογραφίες του Χίτλερ και ότι πιθανώς χρησιμοποίησε μερικές προσβολές όταν έπαιζε Roblox ως παιδί).

Η ειρωνεία του γεγονότος ότι το Sonic Eclipse κατέρρευσε λόγω των δικαιωμάτων πνευματικής ιδιοκτησίας μιας αντίπαλης εταιρείας και όχι λόγω ανησυχιών για την ασφάλεια των παιδιών, δεν πέρασε απαρατήρητη

Το τέλος του Sonic Eclipse

Στη συνέχεια η Sega κατέθεσε μήνυση για παραβίαση πνευματικών δικαιωμάτων στο Roblox και στα τέλη του 2021 το παιχνίδι έκλεισε.

Η Sega δεν απάντησε σε αιτήματα για σχόλια, αλλά η ειδοποίηση κατάργησης του Roblox κοινοποιήθηκε από τους παίκτες στο διαδίκτυο. Η ειρωνεία του γεγονότος ότι το Sonic Eclipse κατέρρευσε λόγω των δικαιωμάτων πνευματικής ιδιοκτησίας μιας αντίπαλης εταιρείας και όχι λόγω ανησυχιών για την ασφάλεια των παιδιών, δεν πέρασε απαρατήρητη από τους παίκτες.

Ο Simon συμβιβάστηκε με την αγωγή του με την Roblox περίπου ένα μήνα αφότου το παιχνίδι έπεσε στο σκοτάδι. Τα δικαστικά έγγραφα δείχνουν ότι συμφώνησε να πληρώσει στη Roblox 150.000 δολάρια χωρίς να παραδεχτεί αδίκημα, αν και δεν θα σχολιάσει τους όρους ή αν πλήρωσε κάτι στην εταιρεία, επικαλούμενος μια συμφωνία εμπιστευτικότητας. Η Roblox αρνήθηκε επίσης να σχολιάσει την υπόθεση πέρα από το να πει ότι ο Simon δεν είναι «αξιόπιστη πηγή πληροφοριών σχετικά με το ισχυρό ιστορικό ασφαλείας μας».

Βρήκαν την ταυτότητα του Doc;

Την ίδια εβδομάδα που ο Simon διευθέτησε την αγωγή, έλαβε μια πληροφορία από έναν θαυμαστή. Πέντε νεαροί ντετέκτιβ από τις ΗΠΑ, το Ηνωμένο Βασίλειο και την Αυστραλία είχαν ανακαλύψει μια από τις παλιές σελίδες του Doc στο Facebook. Περιείχε έναν σύνδεσμο προς μια αδρανή ιστοσελίδα και όταν έψαξαν σε ποιον ήταν καταχωρημένη, βρήκαν ένα όνομα: Arnold Castillo από το Paterson του New Jersey.

Ο Simon κάλεσε την αστυνομία με τις νέες πληροφορίες, αλλά η αναφορά δεν οδήγησε πουθενά. Ένας εκπρόσωπος της αστυνομίας λέει ότι δεν υπήρχαν αρκετά στοιχεία για να ξεκινήσει ποινική έρευνα και ότι ήταν εκτός της δικαιοδοσίας τους. Ο Simon λέει ότι δεν ήξερε σε ποιον άλλον να τηλεφωνήσει.

«Ποιος παίζει Roblox;» ρωτά η Kirra Pendergast, μπροστά από 75 μαθητές που κάθονται σταυροπόδι στο πάτωμα ενός αμφιθεάτρου σε ένα δημοτικό σχολείο στο Lennox Head της Αυστραλίας. Περίπου 60 χέρια σηκώνονται.

«Σε ποιον έχει ζητηθεί ποτέ να γίνει το αγόρι ή η κοπέλα κάποιου στο Roblox;» Αυτή τη φορά σηκώνονται δώδεκα χέρια και ακούγονται πολλοί ψίθυροι.

«Σε ποιον έχει προσφερθεί δωρεάν Robux για να κάνει κάτι ακατάλληλο στο παιχνίδι;» Δύο χέρια σηκώνονται αργά.

Η συνεδρία, που καταγράφηκε σε βίντεο τον Μάιο, είναι σαν πολλές άλλες που πραγματοποιούνται από την Pendergast, ιδρυτή και διευθύνοντα σύμβουλο της Safe on Social Media Pty Ltd., ενός οργανισμού με γραφεία σε τέσσερις χώρες που συμβουλεύει σχολεία και επιχειρήσεις σχετικά με την ασφάλεια στο διαδίκτυο.

«Είσαι ελεύθερη», ρώτησε ο άγνωστος. Η δημοσιογράφος επανέλαβε ότι ήταν 4 ετών

«Αν μπορούσα να εξαφανίσω μια εφαρμογή από προσώπου γης αυτή τη στιγμή, θα ήταν αυτή»

«Άρχισα να ρωτάω πιο συγκεκριμένα πράγματα, όπως “sε ποιον έχει προσφερθεί δωρεάν Robux για να γδύσει το avatar του μέχρι τα εσώρουχα;” και ένα σωρό παιδιά σήκωσαν τα χέρια ψηλά, χαχανίζοντας», λέει η Pendergast σε συνέντευξή του.

Εκατοντάδες παιδιά της έχουν πει από την εποχή της πανδημίας ότι τους ζητήθηκε να αλλάξουν την ανταλλαγή μηνυμάτων από το Roblox στο Snapchat ή το Discord ή ότι τους προκάλεσαν να κάνουν αυτό που η ίδια αποκαλεί «εντελώς ακατάλληλα πράγματα», όπως η αποστολή γυμνών φωτογραφιών με αντάλλαγμα Robux.

«Οι γονείς αφήνουν τα παιδιά να παίζουν στο Roblox νομίζοντας ότι πρόκειται για ένα χαριτωμένο παιδικό παιχνίδι, χωρίς να έχουν ιδέα τι πραγματικά συμβαίνει», λέει η Pendergast. «Αν μπορούσα να σβήσω μια εφαρμογή από προσώπου γης αυτή τη στιγμή, θα ήταν αυτή – θα ήταν το Roblox».

«Αντί να πας στην παιδική χαρά όπου όλοι είναι παιδιά, πας στο Roblox»

«Αν ένας επιτήδειος θέλει να στοχεύσει σε μικρότερα παιδιά και να μιλήσει μαζί τους για να οικοδομήσει εμπιστοσύνη και να ξεκινήσει τη διαδικασία του grooming, το Roblox είναι ένας εύκολος τρόπος για να το κάνει αυτό», λέει ο Ron Kerbs, διευθύνων σύμβουλος και ιδρυτής της εταιρείας διαδικτυακής ασφάλειας παιδιών Kidas.

«Αντί να πας στην παιδική χαρά όπου όλοι είναι παιδιά, πας στο Roblox».

Το Roblox είναι διαθέσιμο δωρεάν σε ένα ευρύ φάσμα συσκευών, από iPhones μέχρι PlayStations και υπολογιστές. Χρειάζεται λιγότερο από ένα λεπτό για να δημιουργήσετε έναν λογαριασμό, να εισάγετε μια ημερομηνία γέννησης και να συμμετάσχετε σε ένα παιχνίδι που είναι κατάλληλο για όλες τις ηλικίες.

Μια δημοσιογράφος του Businessweek εγγράφηκε πρόσφατα, προσδιορίζοντας τον εαυτό της ως 4 ετών, και μπήκε στο δημοφιλές παιχνίδι Brookhaven RP.

Το avatar της εμφανίστηκε σε μια παιδική χαρά σε μια αποστειρωμένη, λευκή πόλη. Το πρώτο μήνυμα σε μια δημόσια συνομιλία με 21 άλλους παίκτες ήταν ένας χρήστης που έλεγε: «Είμαι 8 ετών». Η δημοσιογράφος απάντησε: «Είμαι 4».

«#####», έγραψε ένας χρήστης, το μήνυμά του αποσιωπήθηκε. «Άφησε το παιχνίδι και ας κουβεντιάσουμε», είπε ένας άλλος. Μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα, έφτασε ένα αίτημα φιλίας και ξεκίνησε μια ιδιωτική συνομιλία.

«Είσαι ελεύθερη», ρώτησε ο άγνωστος. Η δημοσιογράφος επανέλαβε ότι ήταν 4 ετών.

«Έχεις chat», ρώτησε ο άγνωστος, αναφερόμενος στο Snapchat, το οποίο έχει ένα λογότυπο-φάντασμα. «Η ηλικία είναι απλά ένας αριθμός», πρόσθεσε.

Το τηλέφωνό της ήταν απενεργοποιημένο και το τελευταίο πράγμα που είχε δημοσιεύσει στο Instagram ήταν μια φωτογραφία τραβηγμένη από το πίσω κάθισμα ενός αυτοκινήτου, με λεζάντα «Αντίο, Ιντιάνα»

Η εξαφάνιση μιας 15χρονης

Ο Shane Patrick Penczak, ένας 45χρονος από το North Port της Φλόριντα, κατηγορήθηκε για σεξουαλικά εγκλήματα κατά παιδιών τον Ιανουάριο του 2022. Είπε στην αστυνομία ότι ένα 13χρονο αγόρι που είχε γνωρίσει στο Roblox είχε μοιραστεί τον κωδικό πρόσβασής του, ώστε ο Penczak να «βάλει δωροκάρτες στον λογαριασμό του στο Roblox», σύμφωνα με το κείμενο της μαγνητοφωνημένης ομολογίας του.

Σε αντάλλαγμα είχε λάβει εκατοντάδες φωτογραφίες και βίντεο με το αγόρι να κάνει ντους και να εκτελεί σεξουαλικές πράξεις. Ο Penczak, ο οποίος καταδικάστηκε σε 13 χρόνια κάθειρξη, δήλωσε ότι έμπαινε τακτικά στον λογαριασμό του αγοριού για να διαβάζει τα προσωπικά του μηνύματα και να τον πληρώνει – αξίας χιλιάδων δολαρίων Robux σε διάστημα τριών ετών.

Τον Μάιο του 2022, τέσσερις μήνες μετά τη σύλληψη του Penczak, κατατέθηκε μια δήλωση εξαφάνισης στην Ιντιάνα. Ένα 15χρονο κορίτσι είχε εξαφανιστεί.

Οι αγαπημένες της ηλεκτρονικές συσκευές, καθώς και καλώδια φορτιστή, ρούχα και μια κουβέρτα, είχαν εξαφανιστεί από το υπνοδωμάτιό της. Το τηλέφωνό της ήταν απενεργοποιημένο και το τελευταίο πράγμα που είχε δημοσιεύσει στο Instagram ήταν μια φωτογραφία τραβηγμένη από το πίσω κάθισμα ενός αυτοκινήτου, με λεζάντα «Αντίο, Ιντιάνα».

Ύποπτος Νο1

Η Στέισι Χίνσοου, ντετέκτιβ που ειδικεύεται στα σεξουαλικά εγκλήματα, κατάλαβε γρήγορα ότι δεν επρόκειτο για μία τυπική έφηβη που το έσκασε. Το κορίτσι δεν είχε τα οικονομικά μέσα για να ταξιδέψει, ωστόσο είχε σαφώς εγκαταλείψει την πολιτεία. Κάποιος την είχε πάρει.

Η Χίνσοου πήρε την έγκριση ενός δικαστή για να αποκτήσει πρόσβαση στα τηλεφωνικά αρχεία της έφηβης. Ο τελευταίος πύργος που είχε εντοπίσει το κινητό της ήταν στο Πίτσμπουργκ, 350 μίλια μακριά.

Ρώτησε την οικογένεια του κοριτσιού αν είχε μιλήσει με κάποιον στο διαδίκτυο πρόσφατα. Ναι, είπε η αδελφή της, ένας άνδρας ονόματι Jacob Shedletsky, ο οποίος υποτίθεται ότι ήταν ένας δημοφιλής προγραμματιστής παιχνιδιών στο Roblox.

Ύποπτος Νο 1, σκέφτηκε η Χίνσοου.

Ύποπτος Νο2

Η κοπέλα είχε γνωρίσει τον Shedletsky στο Roblox εκείνον τον Ιανουάριο, είπε η αδελφή της. Ήταν καλλιτέχνις, και εκείνος είχε αγοράσει μία από τις ζωγραφιές που είχε δημοσιεύσει στο Instagram. Αφού τηλεφώνησε στη μητέρα της για να ζητήσει την άδειά της, ο Shedletsky πλήρωσε 45 δολάρια μέσω του Cash App.

Στη συνέχεια, άρχισαν να εμφανίζονται στην πόρτα της οικογένειας πακέτα της Amazon με παραλήπτη την έφηβη, τα οποία περιείχαν ένα αρκουδάκι, μια βάση σχεδίασης για tablet και ένα γάντι σχεδίασης. Περιστασιακά έφταναν παραγγελίες από τα McDonald’s ή ένα κινέζικο εστιατόριο μέσω του DoorDash.

Εντόπισε τα δώρα στον λογαριασμό Amazon ενός δεύτερου άνδρα, του Nelson Betancur, με διεύθυνση στο Paterson, δίνοντάς της έναν ακόμη πιθανό ύποπτο.

Στη συνέχεια κάλεσε τον αριθμό τηλεφώνου που είχε η μητέρα της εφήβης για τον Shedletsky. Ο άνδρας που απάντησε επιβεβαίωσε το όνομα και είπε ότι ζούσε στην Καλιφόρνια.

Είπε ότι γνώριζε το κορίτσι και ότι της είχε στείλει δώρα, αλλά ότι δεν γνώριζε τίποτα για το πού βρισκόταν. Η Χίνσοου θυμάται ότι χρειάστηκε ύποπτα πολύ χρόνο για να δώσει βασικές πληροφορίες, όπως η διεύθυνση και η ημερομηνία γέννησής του.

Όταν ρώτησε τον άνδρα γιατί είχε στείλει τα δώρα της Amazon από διαφορετικό λογαριασμό, εκείνος είπε ότι η έφηβη ήταν συνεργάτης του.

Ύποπτος Νο3

Λίγες ημέρες αργότερα, η Meta Platforms Inc. επέστρεψε τα αποτελέσματα ενός δικαστικού εντάλματος έρευνας για το ιστορικό μηνυμάτων του Instagram της κοπέλας και εμφανίστηκε ένα τρίτο όνομα: DoctorRofatnik.

Του είχε στείλει εκατοντάδες μηνύματα. Της έλεγε ότι ήταν ερωτευμένος μαζί της και της έλεγε ότι «το σεξ είναι ένα όμορφο πράγμα». Όταν εκείνη είπε ότι πίστευε ότι μπορεί να είναι πολύ νέα για οικειότητα, εκείνος απάντησε: «Δεν είσαι».

Στις 25 Απριλίου έγραψε: «Θέλω πολύ να σε δω, ο μόνος τρόπος για να πετύχει αυτό είναι να με ακούσεις».

Έχοντας αρκετά στοιχεία στα χέρια της, η Χίνσοου τηλεφώνησε στο Ομοσπονδιακό Γραφείο Ερευνών και ήρθε σε επαφή με τον Len Rothermich, ειδικό πράκτορα της ομάδας ταχείας αντίδρασης για απαγωγές παιδιών στην Ιντιάνα.

Ο Rothermich ανακάλυψε σύντομα ότι το κορίτσι είχε συνδεθεί στο λογαριασμό της στο Instagram από μια νέα διεύθυνση IP. Κάλεσε το γραφείο έκτακτης ανάγκης του παρόχου υπηρεσιών, λέγοντας ότι η ζωή ενός εφήβου βρισκόταν σε κίνδυνο και ότι χρειαζόταν την τοποθεσία του κατόχου του λογαριασμού.

Όταν την πήρε, είδε ότι το κορίτσι είχε συνδεθεί από την ίδια διεύθυνση που χρησιμοποιήθηκε για την αποστολή των πακέτων Amazon.

Η σύλληψη του άντρα

Νωρίς το βράδυ της 11ης Μαΐου, οκτώ ημέρες αφότου το κορίτσι είχε φύγει από την Ιντιάνα, έξι αυτοκίνητα χωρίς διακριτικά που μετέφεραν ένστολους αστυνομικούς και πράκτορες του FBI σταμάτησαν σε έναν ήσυχο κατοικημένο δρόμο στο Πάτερσον.

Μέσα σε λίγα λεπτά την είδαν να στρίβει σε μια γωνία, περπατώντας με έναν άνδρα. Οι αστυνομικοί κατέβηκαν πάνω στο ζευγάρι, χωρίζοντάς το. Η κοπέλα μεταφέρθηκε σε νοσοκομείο- στον άνδρα φόρεσαν χειροπέδες και τον έψαξαν. Είχε μαζί του τρία αχρησιμοποίητα προφυλακτικά. Του ζήτησαν το όνομά του.

«Arnold Castillo», απάντησε.

Ο Castillo, 22 ετών, χλωμός και χοντρούλης, με αραιά καστανά μαλλιά, οδηγήθηκε σε ένα γραφείο του FBI, όπου συμφώνησε σε μια συνέντευξη χωρίς δικηγόρο

Ο Castillo παραδέχτηκε ότι είχαν κάνει σεξ πολλές φορές

Ο Castillo, 22 ετών, χλωμός και χοντρούλης, με αραιά καστανά μαλλιά, οδηγήθηκε σε ένα γραφείο του FBI, όπου συμφώνησε σε μια συνέντευξη χωρίς δικηγόρο. Παραδέχτηκε ότι είχε υιοθετήσει τα ψευδώνυμα Jacob Shedletsky, Jadon Shedletsky και DoctorRofatnik για να κρύψει την ταυτότητά του.

Ο Castillo είπε ότι χρησιμοποίησε τον λογαριασμό Amazon ενός θείου του στη Φλόριντα για να στείλει δώρα στην κοπέλα και ότι είχε κάνει μια παράλληλη συμφωνία με έναν οδηγό Uber, πληρώνοντας 1.000 δολάρια για να τη μεταφέρει από την Ιντιάνα στο Νιου Τζέρσεϊ.

Ήταν ένας επιτυχημένος προγραμματιστής παιχνιδιών στο Roblox, είπε ο Castillo στο FBI. Είχε δύο δωδεκάδες παιδιά που δούλευαν γι’ αυτόν, βοηθώντας στο σχεδιασμό χαρακτήρων και στη διαχείριση των πληρωμών Robux για ένα παιχνίδι που είχε δημιουργήσει.

Περιέγραψε το κορίτσι ως μια πολλά υποσχόμενη καλλιτέχνιδα, δυστυχισμένη που ζούσε στο σπίτι της, και είπε ότι ήθελε να τη βοηθήσει. Ο Castillo παραδέχτηκε ότι είχαν κάνει σεξ πολλές φορές κατά τη διάρκεια των οκτώ ημερών που είχε εξαφανιστεί.

Η εταιρεία λέει ότι δεν γνώριζε ποιος ήταν ο Castillo πριν από τη σύλληψή του

Ο Rothermich άκουσε τη συνέντευξη από την Ιντιάνα. «Προσπαθούσα να καταλάβω πώς συνέβησαν όλα αυτά», θυμάται. «Πώς αυτή η κοπέλα ήταν πρόθυμη να αφήσει το σπίτι της και να πάει με αυτόν τον τύπο που δεν γνώριζε, τι ήταν δελεαστικό σε αυτόν».

Άρχισε να ψάχνει τα alter ego του Castillo στο διαδίκτυο και με έκπληξη διαπίστωσε όχι μόνο ότι ήταν τόσο δημοφιλής όσο είχε πει, αλλά και ότι ενάμιση χρόνο νωρίτερα κάποιοι έφηβοι gamers είχαν κρούσει τον κώδωνα του κινδύνου γι’ αυτόν.

Λίγες εβδομάδες μετά τη σύλληψη, ο Rothermich βρήκε screenshots από παιχνίδια Roblox στο τηλέφωνο του Castillo, που έδειχναν τον Castillo να φλερτάρει με την έφηβη. Είχε χρησιμοποιήσει το ψευδώνυμο LastOutlawz και τα avatars τους κρατούσαν τα χέρια ή αγκαλιάζονταν με ασορτί μπλουζάκια που έγραφαν «Boyfriend» και «Girlfriend».

Ο Rothermich πήρε ένταλμα έρευνας που υποχρέωνε το Roblox να παραδώσει τα αρχεία καταγραφής συνομιλιών, τις διευθύνσεις IP και τα στοιχεία σύνδεσης για το LastOutlawz.

Όταν τα στελέχη στα κεντρικά γραφεία της Roblox στο San Mateo της Καλιφόρνιας έμαθαν τι είχε συμβεί, συγκρότησαν μια ομάδα για να αναλύσουν τι είχε πάει στραβά. Η εταιρεία λέει ότι δεν γνώριζε ποιος ήταν ο Castillo πριν από τη σύλληψή του, ότι δεν έκανε πληρωμές σε κανέναν με αυτό το όνομα και ότι δεν έχει αρχεία λογαριασμών που συνδέονται με αυτόν.

Η Roblox άλλαξε τακτική

Αλλά τα στελέχη ήξεραν ότι έπρεπε να κάνουν κάτι για να προστατεύσουν καλύτερα τους χρήστες. Καθιέρωσαν μια πολιτική που επιτρέπει στο Roblox να αποβάλλει τους χρήστες που παρενοχλούν άτομα σε άλλες πλατφόρμες ή εκτός σύνδεσης.

Έδωσαν επίσης στους συντονιστές καλύτερα εργαλεία για να εντοπίζουν νέους λογαριασμούς που ξεκινούν από χρήστες που έχουν απαγορευτεί.

Μέσα σε ένα χρόνο η εταιρεία δημιούργησε και κάποιους νέους ρόλους, διορίζοντας δύο ερευνητές για την ασφάλεια των παιδιών, μια ομάδα συντονισμού για την εκμετάλλευση παιδιών και έναν επικεφαλής ασφαλείας που αναφέρεται απευθείας στον διευθύνοντα σύμβουλο.

Με ένα ισχυρότερο δίχτυ στη θέση του και με την πανδημία να τραβάει εκατομμύρια νέους χρήστες, το Roblox άρχισε να συλλαμβάνει περισσότερα περιστατικά.

Το 2023 ανέφερε 13.316 περιπτώσεις εκμετάλλευσης παιδιών στο Εθνικό Κέντρο για τα Εξαφανισμένα & Εκμεταλλευόμενα Παιδιά, λιγότερο από το 0,04% όλων των αναφορών στο κέντρο, σε σύγκριση με 2.973 το προηγούμενο έτος.

Η εταιρεία αναφέρει ότι ανταποκρίθηκε πέρυσι σε περισσότερα από 1.300 αιτήματα παροχής πληροφοριών από τις αρχές επιβολής του νόμου, συμπεριλαμβανομένων κλήσεων και ενταλμάτων έρευνας, ένα άλμα σχεδόν κατά το ένα τρίτο από το 2022.

Ποιος ήταν ο Castillo;

Γεννημένος στο Νιου Τζέρσεϊ, γιος ισπανόφωνων μεταναστών, ο Castillo είχε εγκαταλείψει το σχολείο στην έβδομη τάξη λόγω της μητέρας του που τον έλεγχε, δήλωσε ο δικηγόρος του. Παρά την έλλειψη μόρφωσης, είχε διαπιστώσει ότι είχε ταλέντο στους υπολογιστές και μπορούσε να «βγάλει καλά λεφτά» σχεδιάζοντας βιντεοπαιχνίδια.

Όμως, είχε προβλήματα ψυχικής υγείας και «μηδενική κοινωνική αυτοπεποίθηση», και μόλις και μετά βίας έβγαινε από το διαμέρισμα που μοιραζόταν πάνω από ένα γκαράζ με τη μητέρα του, με τους δυο τους να κοιμούνται στο ίδιο κρεβάτι. Μπορεί να ήταν ο βασιλιάς ενός διαδικτυακού φέουδου, αλλά δεν είχε πραγματικούς φίλους.

Η ομοσπονδιακή εισαγγελέας Τίφανι Πρέστον ανέλυσε στη συνέχεια τι πιστεύουν οι ερευνητές ότι συνέβη κατά τη διάρκεια της οκταήμερης δοκιμασίας. Λίγο αφότου ο οδηγός άφησε το κορίτσι στο Νιου Τζέρσεϊ, ο Castillo την πήγε σε ένα «μικροσκοπικό, μικροσκοπικό» δωμάτιο που είχε νοικιάσει στο σπίτι που γειτνιάζει με το διαμέρισμα του γκαράζ και της επιτέθηκε σεξουαλικά.

Δεν υπήρχαν κουβέρτες ή έπιπλα, παρά μόνο ένα βρώμικο διπλό στρώμα στο πάτωμα. Το κορίτσι εξαρτιόταν από αυτόν για φαγητό και χρήματα. Όταν παραπονέθηκε ότι ένιωθε μοναξιά, ο Castillo της αγόρασε μια κούκλα. Της αγόρασε επίσης βαφή μαλλιών για να αλλάξει την εμφάνισή της.

Ο δικαστής καταδίκασε τον Castillo σε 15 χρόνια κάθειρξη. «Προστατεύουμε τα παιδιά», είπε, “επειδή δεν μπορούν να προστατεύσουν τον εαυτό τους».

*Με στοιχεία από bloomberg.com