Τσαρλς Ντόλαν: Η ιστορία του δισεκατομμυριούχου που ίδρυσε την HBO

Ο Τσαρλς Ντόλαν, ο οποίος ίδρυσε την HBO, ενοποίησε μια ομάδα μικρών συστημάτων καλωδιακής τηλεόρασης σε ένα δίκτυο που ονόμασε Cablevision και κατάφερε να δημιουργήσει μια  αυτοκρατορία επικοινωνιών, ψυχαγωγίας και αθλητισμού, πέθανε το Σάββατο σε ηλικία 98 ετών.

Εκπρόσωπος της οικογένειας Ντόλαν επιβεβαίωσε τον θάνατο την Κυριακή με ανακοίνωσή του, στην οποία δεν αναφέρεται ο ακριβής τόπος όπου άφησε την τελευταία του πνοή.

Η καλωδιακή τηλεόραση

Η Cablevision Systems Corporation είχε 1.500 πελάτες όταν την ίδρυσε ο Ντόλαν το 1973, όπως διαβάζουμε σε άρθρο του Richard Goldstein για τους New York Times. Εξυπηρετούσε τρία εκατομμύρια νοικοκυριά με καλωδιακή τηλεόραση στη περιοχή της Νέας Υόρκης και παρείχε υπηρεσίες διαδικτύου και ψηφιακής τηλεφωνίας όταν τον Σεπτέμβριο του 2015 κατέληξε σε συμφωνία για την πώλησή της στην Altice, μια ευρωπαϊκή εταιρεία μέσων ενημέρωσης, έναντι 17,7 δισεκατομμυρίων δολαρίων.

Ο Τσαρλς Ντόλαν «βοήθησε στην καθιέρωση της καλωδιακής τηλεόρασης ως οικονομικής, κοινωνικής και πολιτιστικής δύναμης στις Ηνωμένες Πολιτείες κατά το τελευταίο τέταρτο του 20ού αιώνα», έγραψε ο Ντάγκλας Γκόμερι, μελετητής των μαζικών επικοινωνιών, στην έκδοση του 2004 της «Εγκυκλοπαίδειας της τηλεόρασης», έκδοση του Μουσείου Ραδιοτηλεοπτικών Επικοινωνιών στο Σικάγο.

Σκληρός σαν ατσάλι

Ο Τσαρλς Ντόλαν ήταν ένας από τους πιο φιλόδοξους επιχειρηματίες και εμπόρους της βιομηχανίας της καλωδιακής τηλεόρασης. Δημιούργησε το πρώτο αστικό δίκτυο καλωδιακής τηλεόρασης της χώρας, το Manhattan Cable, τη δεκαετία του 1960. Εισήγαγε ταινίες μεγάλου μήκους, χωρίς διαφημίσεις στην καλωδιακή τηλεόραση με το Home Box Office, για συνδρομητές που πλήρωναν επιπλέον για να το λαμβάνουν.

Δημιούργησε το πρώτο περιφερειακό καλωδιακό αθλητικό δίκτυο με το SportsChannel, ανέπτυξε το καλλιτεχνικό πρόγραμμα της καλωδιακής τηλεόρασης μέσω του Bravo και πρωτοστάτησε στους τηλεοπτικούς σταθμούς για τοπικές ειδήσεις μέσω των καναλιών του Channel 12.

Όταν ήταν ακόμη 54 ετών, οι New York Times τον περιέγραψαν ως «έναν ήπιο, συγκρατημένο άνδρα με εμφάνιση Dennis-the-Menace». Ο Τσαρλς Ντόλαν θεωρούνταν στον επιχειρηματικό κόσμο ως ένας άνδρας χαμηλών τόνων που ήταν πάντα πρόθυμος να ακούσει κατά τη διάρκεια των διαπραγματεύσεων, αλλά επίμονος στη σύναψη συμφωνιών.

«Μην νομίζετε ότι είναι ένας εύκολος διαπραγματευτής ή ότι δεν είναι σκληρός σαν ατσάλι όταν πρέπει», δήλωσε στους Times το 1998 ο Τομ Ρότζερς, τότε πρόεδρος της NBC Cable. «Μερικές φορές το λάθος που κάνουν οι άνθρωποι με τον Τσακ είναι ότι δεν ξέρουν πώς να διαχειριστούν το πόσο δημιουργικός είναι».

Τα μεγαλόπνοα σχέδια

Ο Τσαρλς Ντόλαν γεννήθηκε στις 16 Οκτωβρίου 1926 στο Κλίβελαντ Χάιτς του Οχάιο. Η μητέρα του, Κορίν, εργαζόταν για το φιλανθρωπικό τμήμα της τοπικής ρωμαιοκαθολικής επισκοπής- ο πατέρας του, Ντέιβιντ, τον οποίο περιέγραψε σε συνέντευξή του στο Newsday το 1990 ως «ένα είδος αυτοδίδακτου μηχανολόγου μηχανικού», εφηύρε μια αντικλεπτική συσκευή για αυτοκίνητα την οποία πούλησε στη Ford, λαμβάνοντας ως αντάλλαγμα χονδρικές διανομές για την πώληση αυτοκινήτων. Αλλά η επιχείρηση βρέθηκε να καταρρέει όταν ο Ντέιβιντ Ντόλαν πέθανε.

Ο Τσαρλς Ντόλαν φοίτησε στο Πανεπιστήμιο Τζον Κάρολ έξω από το Κλίβελαντ, αλλά το παράτησε για να επιμεληθεί και να παράγει αθλητικά δελτία ειδήσεων για τη συνδιοργάνωση σε τηλεοπτικούς σταθμούς. Αφού πούλησε την επιχείρηση, μετακόμισε στην περιοχή της Νέας Υόρκης στις αρχές της δεκαετίας του 1950.

Το 1962, ίδρυσε την τηλεοπτική υπηρεσία Teleguide, η οποία παρείχε στους πελάτες των ξενοδοχείων της Νέας Υόρκης πληροφορίες, όπως εισιτήρια για παραστάσεις του Μπρόντγουεϊ, συστάσεις για κινηματογραφικές ταινίες και αναφορές για τα χρηματιστήρια.

Αλλά ο Ντόλαν είχε πολύ πιο μεγαλόπνοα σχέδια. Επιθυμούσε την εγχώρια αγορά της καλωδιακής τηλεόρασης και το 1965 κατάφερε να αποκτήσει franchise για την καλωδίωση του νότιου μισού του Μανχάταν, αποκτώντας δικαιώματα μετάδοσης μέχρι την East 86th Street και τη West 79th Street.

Όμως, η Manhattan Cable Television του (αργότερα Sterling Manhattan Cable Television, για την Sterling Communications, τη μητρική εταιρεία της οποίας ηγείτο) βρέθηκε αντιμέτωπη με το ακριβό κόστος καλωδίωσης και την αντίληψη ότι η καλωδιακή τηλεόραση ήταν κυρίως ένα μέσο για τη βελτίωση της λήψης.

«Όλα τα τραπέζια ήταν γεμάτα»

Επιδιώκοντας να ενισχύσει την απήχηση της καλωδιακής τηλεόρασης, ο Ντόλαν εισήγαγε ένα ξεχωριστό κανάλι για αθλήματα και μετέδωσε τηλεοπτικά τους αγώνες των playoffs των Knicks και των Rangers την άνοιξη του 1969. Υπέγραψε συμβόλαιο με το Garden για τη μετάδοση όλων των εντός έδρας αγώνων των Rangers και των Knicks κατά τη σεζόν 1969-70, εποχή κατά την οποία οι αγώνες τους στο Garden είχαν αποκλειστεί από την τοπική τηλεόραση.

Όταν οι Knicks αντιμετώπισαν τους Los Angeles Lakers στους τελικούς του N.B.A. στα τέλη Απριλίου και τον Μάιο του 1970, για να φτάσουν στο πρώτο πρωτάθλημα της ιστορίας τους, οι καλωδιακές μεταδόσεις έκαναν αίσθηση στα μπαρ του Μανχάταν, τα οποία αγόρασαν την υπηρεσία για να προσελκύσουν πελάτες, καθώς ελάχιστοι είχαν καλωδιακή τηλεόραση στο σπίτι. «Μέσα στο Red Blazer, στη Δεύτερη Λεωφόρο κοντά στην 82η Οδό, υπήρχαν τέσσερα άτομα στο μπαρ και όλα τα τραπέζια ήταν γεμάτα», ανέφεραν τότε οι Times.

Ο Ντόλαν ίδρυσε το Home Box Office μετά από αυτό, αλλά τα καλωδιακά franchises στη Νέα Υόρκη δεν επιτρεπόταν να μεταδίδουν ταινίες μεγάλου μήκους εκείνη την εποχή, οπότε έπρεπε να το προωθήσει σε εξωτερικές εταιρείες.

Η επέκταση

Η Sterling Manhattan Cable έχασε χρήματα και ο Ντόλαν πούλησε μετοχές στο κοινό για να συγκεντρώσει μετρητά. Μέχρι το 1971, η Time Inc. ήλεγχε το 80% της εταιρείας και εξαγόρασε την καλωδιακή εταιρεία και την HBO. Ο Ντόλαν χρησιμοποίησε το υπόλοιπο 20% των μετοχών του, αξίας 675.000 δολαρίων, για να αγοράσει τα καλωδιακά συστήματα της Time στο Λονγκ Άιλαντ και τα συνδύασε για να δημιουργήσει την Cablevision δύο χρόνια αργότερα.

Μέχρι τα μέσα της δεκαετίας του 1980, η Cablevision και οι θυγατρικές της εταιρείες είχαν περίπου 618.000 συνδρομητές στη Νέα Υόρκης το Σικάγο, τη Βοστώνη και τα προάστια του Κλίβελαντ. Το 1986, ο Ντόλαν καθιέρωσε τις 24ωρες τοπικές ειδήσεις στην καλωδιακή τηλεόραση με τη δημιουργία του News 12 Long Island. Αργότερα επέκτεινε την ιδέα του καναλιού 12 σε σταθμούς που εξυπηρετούσαν το Μπρούκλιν, το Μπρονξ, την κομητεία Γουέστσεστερ, το Κονέκτικατ και το Νιου Τζέρσεϊ.

Το 1994, η Cablevision μαζί με τον όμιλο ITT αγόρασαν το Madison Square Garden, το δίκτυο MSG και τις επαγγελματικές αθλητικές ομάδες του από τη Viacom έναντι 1,075 δισεκατομμυρίων δολαρίων.

Ο Ντόλαν διετέλεσε πρόεδρος του Ιδρύματος Lustgarten για την έρευνα του καρκίνου στο πάγκρεας, το οποίο ίδρυσε το 1998 μαζί με τον Μαρκ Λαστγκάρτεν, ανώτερο στέλεχος της Cablevision, ο οποίος πέθανε από την ασθένεια ένα χρόνο αργότερα.

*Με πληροφορίες από: New York Times