Πώς η όσφρηση επηρεάζει τις πολιτικές μας απόψεις

Οι μυρωδιές και η όσφρηση συνδέονται με τις αναμνήσεις μας, την ερωτική μας ζωή, ακόμη και με τις πολιτικές μας απόψεις.

Ζούμε, λέει ο Jonas Olofsson, στην «εποχή της όρασης». Λιγότερο από το 1% των Βρετανών, σε μια μελέτη, επέλεξαν την όσφρηση ως την πιο σημαντική αίσθηση.

Οι μισοί Αμερικανοί δήλωσαν σε ερευνητές ότι θα θυσίαζαν την αίσθηση της όσφρησης μόνο και μόνο για να κρατήσουν το κινητό τους τηλέφωνο –αυτή η έλλειψη ενδιαφέροντος οφείλεται στην άγνοια.

Ο Olofsson είναι Σουηδός ψυχολόγος που ειδικεύεται στην όσφρηση και ξεκινά καταρρίπτοντας τον μύθο ότι οι άνθρωποι έχουν κακή όσφρηση. Αυτή η αντίληψη προέρχεται από τους επιστήμονες του 19ου αιώνα, λέει, οι οποίοι ήταν αποφασισμένοι να διακρίνουν τους λογικούς ανθρώπους από τα ζώα που καθοδηγούνται από ένστικτα.

Σκύλοι, οι «βασιλιάδες της όσφρησης» του ζωικού βασιλείου

Τα τελευταία δέκα χρόνια, ωστόσο, η επιστήμη των οσμών έχει απογειωθεί. Γνωρίζουμε πλέον ότι οι δυνατότητές μας ξεπερνούν ακόμη και τα ζώα με μύτη, όπως οι αρουραίοι και τα ποντίκια.

Μπορούμε να μυρίσουμε τη διαφορά μεταξύ αρσενικών και θηλυκών φρουτόμυγων που πνίγονται σε ένα ποτήρι κρασί. (Ναι, έχει δοκιμαστεί με επιτυχία).

Μπορούμε να ανιχνεύσουμε τη βουτυλομερκαπτάνη, την οσμή που προστίθεται στο φυσικό αέριο, σε 0,3 μέρη ανά δισεκατομμύριο – το ισοδύναμο τριών σταγόνων σε μια πισίνα ολυμπιακών διαστάσεων.

Μόνο οι σκύλοι – οι «βασιλιάδες της όσφρησης» του ζωικού βασιλείου – μας ξεπερνούν οριστικά. Σε μια μάλλον νικηφόρα στιγμή, ο Olofsson γονατίζει και μυρίζει τη βάση ενός φανοστάτη στο πάρκο.

Λαμβάνει «στρώματα επί στρωμάτων από ούρα, χώμα, μέταλλο και γρασίδι», αλλά, σε αντίθεση με έναν σκύλο, δεν μπορεί να καταλάβει τι σημαίνουν όλες αυτές οι μυρωδιές.

Και αυτό, για εμάς, είναι το πρόβλημα.

Η έρευνα του Olofsson έχει βρει μια σύνδεση μεταξύ του αυταρχισμού και αυτού που περιγράφει ως ψυχολογικό διαχωρισμό

The Forgotten Sense από τον Jonas Olofsson

Η γευσιγνωσία είναι στην πραγματικότητα κυρίως η όσφρηση

Παρά τις εγγενείς δυνατότητές μας, έχουμε συγκλονιστικά χαμηλές επιδόσεις σε ορισμένα τεστ. Σε ένα πείραμα οι άνθρωποι έπρεπε να επιλέξουν την αγαπημένη τους από δύο πανομοιότυπες γεύσεις μαρμελάδας.

Όταν οι μαρμελάδες άλλαξαν και δοκιμάστηκαν ξανά, λιγότεροι από το ένα τρίτο των ανθρώπων το πρόσεξαν. (Πριν αντιδράσετε, η γευσιγνωσία είναι στην πραγματικότητα κυρίως η όσφρηση. Για να το δοκιμάσετε αυτό, ο Oloffson προτείνει να τσιμπήσετε τη μύτη σας και να φάτε πρώτα κέτσαπ και μετά μουστάρδα. Είναι εκπληκτικά δύσκολο να καταλάβετε τη διαφορά).

Το πρόβλημα είναι εν μέρει πολιτισμικό. Αποτυγχάνουμε να εκτιμήσουμε -ή να εκπαιδεύσουμε- αυτό που έχουμε.

Μια εξήγηση μπορεί επίσης να βρίσκεται στη δομή του εγκεφάλου μας. Οι περιοχές που επεξεργάζονται την όσφρηση και τη μνήμη συνδέονται σχετικά άμεσα, οπότε είναι σχεδόν σαν η όσφρηση να παρακάμπτει την αφηρημένη, βασισμένη σε λέξεις σκέψη.

Ως αποτέλεσμα, δυσκολευόμαστε να ψάξουμε συστηματικά στην τράπεζα μνήμης της όσφρησης όταν κατονομάζουμε συστατικά και δυσκολευόμαστε να αποσυναρμολογήσουμε σύνθετες μυρωδιές στα συστατικά τους μέρη, με τον τρόπο που το κάνουμε σχετικά εύκολα για τις εικόνες και τους ήχους.

Η «γλώσσα» της όσφρησης και ο Μαρσέλ Προυστ

Οι μυρωδιές δεν έχουν επίσης τη δική τους αφηρημένη γλώσσα. Τείνουμε να αναφερόμαστε σε αυτές με το πώς μοιάζουν.

Ακόμη και οι ειδικοί του κρασιού τείνουν να χρησιμοποιούν συγκρίσεις ή λέξεις που σχετίζονται με το χρώμα.

Σκεφτείτε μια περίφημη περιγραφή του Sauvignon blanc της Νέας Ζηλανδίας ως «κατούρημα γάτας σε θάμνο φραγκοστάφυλου». Δεν είναι τυχαίο ότι το κάτουρο και τα φραγκοστάφυλα έχουν το χρώμα του λευκού κρασιού.

Η στενή γειτνίαση των κέντρων οσμής και μνήμης του εγκεφάλου εξηγεί επίσης γιατί συγκεκριμένα ερεθίσματα μπορούν να προκαλέσουν τέτοιες συναισθηματικές αναμνήσεις.

Ο Γάλλος συγγραφέας Μαρσέλ Προυστ το ανακάλυψε αυτό όταν βούτηξε μια μαντλέν στο τσάι του με άνθη λάιμ, αλλά το φαινόμενο είναι γνωστό.

Το ανακαλύπτουμε εκ νέου κάθε φορά που μπαίνουμε σε ένα ζεστό αυτοκίνητο ή, ας πούμε, βρίσκουμε μια παλιά κάρτα βιβλιοθήκης σε ένα συρτάρι του γραφείου μας.

Ο Olofsson λατρεύει να ανακαλύπτει γεγονότα και να καταρρίπτει μύθους. Θυμάστε τις φερομόνες; Την ιδέα ότι οι δύσοσμες χημικές ουσίες στον ιδρώτα μας μπορούν να προκαλέσουν ασυνείδητη σεξουαλική έλξη; Ανοησίες

Οι οικείες γεύσεις και οι συναισθηματικές συνειρμικές αντιδράσεις

Λιγότερο γνωστή είναι η επιστημονική ανακάλυψη ότι ένας δυσανάλογα μεγάλος αριθμός αναμνήσεων από μυρωδιές προέρχεται ειδικά από τα χρόνια του γυμνασίου – ηλικίες έξι έως δέκα ετών.

Αυτό έρχεται σε περίεργη αντίθεση με την κύρια «καμπύλη μνήμης» μας – την περίοδο κατά την οποία καταγράφουμε περισσότερες αυτοβιογραφικές αναμνήσεις από οποιαδήποτε άλλη στιγμή – η οποία κορυφώνεται στην πανεπιστημιακή ηλικία.

Ο Olofsson λατρεύει να ανακαλύπτει γεγονότα και να καταρρίπτει μύθους. Θυμάστε τις φερομόνες; Την ιδέα ότι οι δύσοσμες χημικές ουσίες στον ιδρώτα μας μπορούν να προκαλέσουν ασυνείδητη σεξουαλική έλξη; Ανοησίες.

Τούτου λεχθέντος, μαθαίνουμε να ελκόμαστε από μυρωδιές μέσω της συσχέτισης, όπως όταν η μυρωδιά του γάλακτος ενεργοποιεί το αντανακλαστικό του θηλασμού σε ένα βρέφος.

Αυτό μπορεί να εξηγήσει την επιτυχία της αρωματοθεραπείας. Δεν συμβαίνει τίποτα μαγικό. Απλώς έχουμε μάθει να συνδέουμε τη λεβάντα με τη χαλάρωση και ούτω καθεξής.

Οι οικείες γεύσεις προκαλούν επίσης έντονα συναισθηματικές συνειρμικές αντιδράσεις. Μια εξήγηση για τη δημοτικότητα του «γρήγορου φαγητού», λέει ο Oloffson, είναι ότι πρόκειται στην πραγματικότητα για «προβλέψιμο φαγητό».

Οι «ευαίσθητες» μύτες

Ένας άλλος ευρέως διαδεδομένος μύθος είναι το μοντέρνο παράπονο της «χημικής ευαισθησίας». Μέχρι και το 10% των ενηλίκων αναφέρουν ότι αρρωσταίνουν στις έντονες μυρωδιές, ωστόσο δεν υπάρχει καμία ευαισθησία στη μύτη τους.

Οι ίδιοι άνθρωποι τείνουν επίσης να είναι ευαίσθητοι στο θόρυβο και, ενδεικτικά, βιώνουν υψηλότερα επίπεδα άγχους.

Αυτό δεν σημαίνει ότι ο πόνος τους δεν είναι πραγματικός. Αλλά η θεραπεία δεν είναι ένα χάπι ή μια ρινική χειρουργική επέμβαση. Είναι η γνωσιακή συμπεριφορική θεραπεία.

Η λεγόμενη θεωρία του μιάσματος

Παραδόξως, η δυσανεξία στις μυρωδιές φαίνεται να σχετίζεται και με τις πολιτικές τάσεις. Η έρευνα του Olofsson έχει βρει μια σύνδεση μεταξύ του αυταρχισμού και αυτού που περιγράφει ως ψυχολογικό διαχωρισμό.

Έτσι ανακάλυψε ότι αυτοί που αντιπαθούν τους ξένους, έχουν αρνητική στάση απέναντι στους πρόσφυγες και προτιμούν τους ισχυρούς ηγέτες και τους παραδοσιακούς ρόλους των φύλων είναι πολύ πιθανόν να αηδιάζουν περισσότερο από ό,τι συνήθως από τις μυρωδιές του σώματος.

Ο σύνδεσμος, όπως υποστηρίζει, είναι ένας υποβόσκων φόβος μόλυνσης. Ταιριάζει, μάλλον, με τη μακροχρόνια ιστορική πεποίθηση ότι οι ασθένειες μεταδίδονται με τη μυρωδιά – τη λεγόμενη θεωρία του μιάσματος που κυριάρχησε από τον Μεσαίωνα μέχρι τον Λουί Παστέρ.

Απώλεια όσφρησης και κατάθλιψη

Ο Olofsson υπογραμμίζει τις σχέσεις μεταξύ της οσφρητικής εξασθένησης και της κατάθλιψης και σημειώνει τις τρομερές επιπτώσεις της απώλειας ή της παραμόρφωσης της όσφρησης, όπως τις βιώνουν τόσοι πολλοί πάσχοντες από Covid-19.

Μερικοί άνθρωποι έχουν χάσει την όρεξή τους, ή έχουν γίνει ανήσυχοι για τη δική τους οσμή, ή βρίσκουν την οσμή του συντρόφου τους παράξενα απωθητική.

Ο Olofsson επιμένει, ωστόσο, ότι υπάρχει ελπίδα. Το να μυρίζει κανείς βάζα με οικείες μυρωδιές – λεμόνι, ευκάλυπτο, τριαντάφυλλο, γαρύφαλλο – δύο φορές την ημέρα μπορεί προφανώς να είναι μεταμορφωτικό.

Δεν θα είναι όλοι έτοιμοι να αγκαλιάσουν την επίσημη εκπαίδευση της μύτης, αλλά αυτό το βιβλίο υποστηρίζει πειστικά την επανεκτίμηση αυτού που αποκαλεί ξεχασμένη αίσθηση. Θα μπορούσαμε όλοι μας να ξυπνήσουμε και, λοιπόν, να μυρίσουμε τον καφέ.

*Με στοιχεία από thetimes.com