Ιδιωτική σεληνάκατος αναχώρησε μαζί με σκάφος της NASA για αναζήτηση νερού στο φεγγάρι

Πύραυλος Falcon που εκτοξεύτηκε από τη Φλόριντα τα ξημερώματα της Πέμπτης μεταφέρει δύο αποστολές που θα αναζητήσουν νερό στον νότιο πόλο της Σελήνης, έναν δορυφόρο της NASA και μια σεληνάκατο της αμερικανικής εταιρείας Intuitive Machines.

Οι μετρήσεις τους θα μπορούσαν να αποδειχθούν σημαντικές για τα σχέδια της NASA να στείλει αστροναύτες σε αυτή την περιοχή του φεγγαριού εντός της δεκαετίας.

Η σεληνάκατος «Athena», η δεύτερη που εκτοξεύει η Intuitive Machines, σχεδιάζεται να προσεδαφιστεί πιο κοντά στον νότιο πόλο από οποιαδήποτε προηγούμενη αποστολή.

Μεταξύ άλλων μεταφέρει ένα γεωτρύπανο που θα αναζητήσει νερό στο υπέδαφος, καθώς ένα μικρό ρομπότ που μετακινείται με άλματα, το οποίο θα επιχειρήσει για πρώτη φορά να κατέβει μέσα σε έναν κρατήρα του νότιου πόλου.

Καλλιτεχνική απεικόνιση του Athena δίπλα σε έναν σεληνιακό κρατήρα (Intuitive Machines)

Στην περιοχή αυτή οι ακτίνες του Ήλιου πέφτουν υπό γωνία, όπως συμβαίνει και στους πόλους της Γης, κάτι που σημαίνει ότι το φως δεν φτάνει ποτέ στις λεκάνες ορισμένων κρατήρων.

Σε αυτές τις αιώνια σκοτεινές κοιλότητες ανακαλύφθηκε το 2009 πάγος νερού, όμως η NASA θέλει να εξετάσει το πού βρίσκεται και σε ποιες ποσότητες.

Ο πάγος θα ήταν ένας πολύτιμος φυσικός πόρος για τις μελλοντικές ανθρώπινες αποικίες, καθώς το νερό μπορεί να διασπαστεί με ηλεκτρόλυση για να δώσει καύσιμο υδρογόνο και οξυγόνο για τους αστροναύτες.

Το Athena θα επιχειρήσει να προσσεληνωθεί στις 6 Μαρτίου.

Καλλιτεχνική απεικόνιση του Lunar Trailblazer σε τροχιά γύρω από τη Σελήνη (NASA)

Μια πολύ μεγαλύτερη διαδρομή προς τη Σελήνη ακολουθεί ο δορυφόρος Lunar Trailblazer της NASA, ο οποίος θα τεθεί σε τροχιά και θα ξεκινήσει παρατηρήσεις τον Αύγουστο.

Ο δορυφόρος θα περνά πάνω από τους σεληνιακούς πόλους και θα δημιουργήσει έναν λεπτομερή χάρτη της χημικής σύνθεσης και της θερμοκρασίας της επιφάνειας, μετρήσεις που θα βοηθήσουν στην αναζήτηση νερού.

Δεδομένα για τα αποθέματα νερού στον νότιο πόλο συλλέγει στο μεταξύ ο ινδικός δορυφόρος Chandrayaan-2, καθώς και ένας κορεατικός δορυφόρος που χρησιμοποιεί ένα όργανο της NASA για να κοιτάζει τους πυθμένες κρατήρων.

Καθ’ οδόν προς τη Σελήνη βρίσκονται στο μεταξύ δύο άλλες αποστολές, μια σεληνάκατος της ιαπωνικής ispace και μια δεύτερη της αμερικανικής Firefly Aerospace, οι οποίες εκτοξεύτηκαν με τον ίδιο πύραυλο τον Ιανουάριο.