Ακόμα 128 δορυφόροι ανακαλύφθηκαν να γυροφέρνουν τον Κρόνο, διπλασιάζοντας το σύνολο στον εντυπωσιακό αριθμό των 274 φεγγαριών.

Αυτό σημαίνει ότι ο Κρόνος διαθέτει σχεδόν τριπλάσιους δορυφόρους σε σχέση με τον μεγαλύτερο Δία, ο οποίος περιορίζεται στoυς 95, και περισσότερους από ό,τι όλοι οι άλλοι πλανήτες του Ηλιακού Συστήματος μαζί.

Η τελευταία φουρνιά δορυφόρων ανακαλύφθηκε το 2023 από ερευνητές στην Ταϊβάν, τον Καναδά, τις ΗΠΑ και τη Γαλλία, οι οποίοι χρησιμοποίησαν το γαλλοκαναδικό τηλεσκόπιο CFHT στη Χαβάη για να συγκεντρώσουν πολλαπλές λήψεις του Κρόνου.

Οι 128 δορυφόροι αναγνωρίστηκαν επίσημα από την Διεθνή Ένωση Αστρονομίας την περασμένη εβδομάδα. Η ανακάλυψη πρόκειται επίσης να δημοσιευτεί  στο Research Notes of the American Astronomical Society.

Η ίδια ερευνητική ομάδα, με επικεφαλής τον Έντουαρντ Άστον του Ινστιτούτου Αστρονομίας και Αστροφυσικής στη Σινική Ακαδημία της Ταϊβάν, είχε ανακαλύψει ακόμα 62 δορυφόρους του Κρόνου πριν από μερικά χρόνια.

«Γνωρίζοντας ότι πιθανότατα υπήρχαν ακόμα περισσότεροι δορυφόροι που περίμεναν να ανακαλυφθούν, επισκεφθήκαμε ξανά την ίδια περιοχή την ουρανού για τρεις συνεχόμενους μήνες το 2023. Και πράγματι, βρήκαμε ακόμα 128 δορυφόρους» δήλωσε ο Άστον.

Θραύσματα

Συγκριτικά με τη Σελήνη, η οποία έχει διάμετρο σχεδόν 4.000 χιλιομέτρων, οι 128 νέοι δορυφόροι είναι μικροσκοπικοί, με πλάτος μόλις λίγων χιλιομέτρων.

Πολλοί περιφέρονται μάλιστα «ανάποδα» γύρω από τον Κρόνο, κινούμενα στην αντίθετη κατεύθυνση σε σχέση με την περιστροφή του πλανήτη και τους μεγάλους δορυφόρους του πλανήτη όπως ο Τιτάνας.

Επίσης, πολλά μικρά φεγγάρια κινούνται σε ομάδες, από τις οποίες η μεγαλύτερη είναι η ομάδα Μουντιλφάρι με σχεδόν 100 δορυφόρους.

Αυτή η γειτνίαση μαρτυρά πως πρόκειται για σώματα κοινής προέλευσης, πιθανότατα θραύσματα που προέκυψαν από τη σύγκρουση μεγαλύτερων φεγγαριών του Κρόνου. Εναλλακτικά, μπορεί να πρόκειται για συντρίμμια μακρινών συγκρούσεων που κάποια στιγμή συνελήφθησαν από το βαρυτικό πεδίο του πλανήτη.

Στην περίπτωση της ομάδας Μουντιλφάρι, η σύγκρουση εκτιμάται ότι συνέβη πρόσφατα, πριν από περίπου 100 εκατομμύρια χρόνια.

Τέτοιου είδους προσκρούσεις ίσως εξηγούν γιατί ο Κρόνος έχει τόσο μεγάλο αριθμό φεγγαριών, είπαν οι ερευνητές.

Ο μεγαλύτερος δορυφόρος του Κρόνου, ο Τιτάνας, ανακαλύφθηκε το 1655 από τον Κρίστιαν Χόιγκενς. Τις δεκαετίες που ακολούθησαν, ο Ζαν-Ντομινίκ Κασίνι ανακάλυψε τον Ιαπετό, την Ρέα, την Διόνη και την Τηθύ. Θα περνούσε σχεδόν ένας αιώνας πριν ο Ουίλιαμ Χέρσελ ανακάλυπτε τον Μίμα και τον Εγκέλαδο το 1789.

Πολλοί μικροί δορυφόροι έμεναν άγνωστοι μέχρι τις αποστολές Voyager και Cassini.

Νέοι δορυφόροι συνεχίζουν να εντοπίζονται γύρω από τον Δία, όπως φαίνεται όμως τα περιθώρια για νέες ανακαλύψεις στενεύουν.

Όπως σχολίασε ο Άστον, «με τη σημερινή τεχνολογία δεν πιστεύω ότι μπορούμε να κάνουμε κάτι καλύτερο  από ό,τι έχει ήδη γίνει για τα φεγγάρια του Δία, του Ουρανού και του Ποσειδώνα».

Headlines