BBC: «Τουλάχιστον 100 άνδρες τα θύματα βιασμού και σεξουαλικής κακοποίησης στην Abercrombie & Fitch»

Περισσότεροι από 40 άνδρες καταγγέλουν τον πρώην διευθύνοντα σύμβουλο της Abercrombie & Fitch (A&F) για βιασμό, σεξουαλική επίθεση ή ναρκωτικά, δήλωσαν δικηγόροι στο BBC.

Ο Μάικ Τζέφρις, ο οποίος κατηγορήθηκε για σεξουαλική εκμετάλλευση και διακίνηση τον Οκτώβριο, αντιμετωπίζει πολλές αστικές αγωγές με την κατηγορία ότι επιτέθηκε σε άνδρες με το πρόσχημα των ευκαιριών για μόντελινγκ με τη μάρκα μόδας.

Οι πιο πρόσφατοι ισχυρισμοί χρονολογούνται από τη δεκαετία του 1990, όταν ο Τζέφρις άρχισε να εργάζεται για πρώτη φορά στην A&F και τα φερόμενα θύματα περιλαμβάνουν περισσότερους άνδρες υπαλλήλους της εταιρείας καθώς και πρώην μοντέλα, είπαν οι δικηγόροι.

Ο Τζέφρις έχει αρνηθεί όλες τις κατηγορίες που είχαν προηγουμένως διατυπωθεί εναντίον του.

Η A&F μηνύεται επίσης για αμέλεια με τις αγωγές να υποστηρίζουν ότι εν γνώσει της διευκόλυνε τα «ειδεχθή σεξουαλικά εγκλήματα» του Τζέφρις και του Βρετανού συντρόφου του, Μάθιου Σμιθ.

Η εταιρεία -η οποία κατέχει επίσης το εμπορικό σήμα Hollister- δεν απάντησε σε αιτήματα για σχολιασμό, αλλά έχει δηλώσει προηγουμένως ότι ήταν «αποτροπιασμένη και αηδιασμένη» από την υποτιθέμενη συμπεριφορά του Τζέφρις.

Στις τελευταίες καταγγελίες, ορισμένοι άνδρες λένε ότι ήταν ήδη υπάλληλοι της A&F όταν δέχθηκαν σεξουαλική επίθεση, εγείροντας ερωτήματα σχετικά με τα μέτρα που έλαβε η εταιρεία για να προστατεύσει το προσωπικό και να λογοδοτήσει ο Τζέφρις ενώ ήταν διευθύνων σύμβουλος και πρόεδρος μεταξύ 1992 και 2014.

Τώρα, 80 ετών, ο Τζέφρις βρίσκεται σε κατ’ οίκον περιορισμό αφού δήλωσε αθώος για τις κατηγορίες για τη διεύθυνση διεθνούς κυκλώματος σεξουαλικής διακίνησης και πορνείας μαζί με τον σύντροφό του κ. Σμιθ, 61 ετών, και τον μεσάζοντα τους, Τζέιμς Τζέικομπσον, 72 ετών.

Οι συλλήψεις τους έγιναν μετά από podcast και ένα ντοκιμαντέρ του BBC το 2023 που έφερε στο φως τις αποκαλύψεις πίσω από μια εξαιρετικά οργανωμένη επιχείρηση αναζήτησης νεαρών ανδρών για σεξ στις ΗΠΑ, την Ευρώπη και τη Βόρεια Αφρική. Είναι αντιμέτωποι με ποινές ισόβιας κάθειρξης.

«Η εκμετάλλευση εξουσίας ήταν ακραία και ο Τζέφρις και ο Σμιθ χρησιμοποίησαν ξεδιάντροπα τη θέση τους, ενώ η Abercrombie & Fitch αγνόησε το προφανές για χάρη των εταιρικών κερδών»

Ο Μπραντ Έντουαρντς, δικηγόρος, είπε στο BBC ότι εκπροσωπεί τώρα 26 φερόμενα θύματα σε μια δίκη με κατάθεση αιτήματος ομαδικής αγωγής.

«Υπάρχει δύναμη στους αριθμούς, περισσότεροι άνδρες ήρθαν μπροστά μετά τις συλλήψεις», είπε ο  Έντουαρντς, προσθέτοντας ότι πολλοί συνεργάζονται με τις αρχές. Ο ίδιος υποστήριξε ότι ο αριθμός τον θυμάτων ξεπερνά τα 100.

Ο δικηγόρος Τζάρεντ Σκότο είπε στο BBC ότι εκπροσωπεί επίσης περισσότερους από δώδεκα άνδρες που σχεδιάζουν να κινηθούν νομικά, συμπεριλαμβανομένων ορισμένων που λένε ότι ήταν υπάλληλοι της A&F. Είπε ότι οι αξιώσεις χρονολογούνται από το φθινόπωρο του 1992, τη χρονιά που ο Τζέφρις εντάχθηκε στην εταιρεία.

«Πολλοί άντρες έρχονται μπροστά για να κάνουν ερωτήσεις και να καταλάβουν καλύτερα τι τους συνέβη», είπε ο Σκότο. «Τώρα ξέρουν ότι η υπόθεση δεν αφορά μόνο αυτούς· ήταν μέρος ενός μεγαλύτερου άσεμνου σχεδίου».

Ανεξάρτητα από την ομαδική πολιτική αγωγή, πρόσφατα υποβλήθηκαν δύο αγωγές στη Νέα Υόρκη από άνδρες που ισχυρίστηκαν ότι βιάστηκαν από τον Τζέφρις αφού τους υποσχέθηκε ψευδώς ευκαιρίες για μόντελινγκ.

«Πολλοί άντρες ξεκινούν κάνοντας ερωτήσεις και να καταλάβουν καλύτερα τι τους συνέβη. Τώρα ξέρουν ότι η υπόθεση δεν αφορά μόνο αυτούς· ήταν μέρος ενός μεγαλύτερου άσεμνου σχεδίου»

Η πρώτη από αυτές τις αγωγές ισχυρίζεται ότι δύο άνδρες, ο Μπράντον Στιλ και ο Τζόζεφ Στέρλινγκ, δέχθηκαν επίθεση σε πολλές περιπτώσεις, αφού πιέστηκαν να πάρουν παράνομες ναρκωτικές ουσίες και αναγκάστηκαν να υπομείνουν ενέσεις στο πέος. Αυτά συνέβησαν σε εκδηλώσεις με θέμα την Abercrombie.

Και οι δύο άνδρες, που ήταν στα τέλη της εφηβείας τους και στα 20 τους τότε, λένε ότι αρχικά τους προσέγγισε ένας υπάλληλος ή εκπρόσωπος της A&F για πιθανή δουλειά στο μόντελινγκ το 2010 και το 2011, σύμφωνα με τα δικαστικά έγγραφα και τον δικηγόρο τους.

Στη συνέχεια συνάντησαντον Τζέιμς Τζέικομπσον, ο οποίος επίσης τους κακοποίησε σεξουαλικά, προσθέτουν.

«Το καταναγκαστικό σεξ δεν είναι συναινετικό σεξ», είπε ο δικηγόρος τους Ρόμπερτ Τζορτζ. Ο Στέρλινγκ σύμφωνα με τον ίδιο μεταφέρθηκε στη Γαλλία, την Ιταλία, το Σεντ Μπαρτς και σε ένα υπερωκεάνιο που έπλεε από το Χονγκ Κονγκ στην Αυστραλία για να συμμετέχει σε όργια.

«Η εκμετάλλευση εξουσίας ήταν ακραία και ο Τζέφρις και ο Σμιθ χρησιμοποίησαν ξεδιάντροπα τη θέση τους, ενώ η Abercrombie & Fitch αγνόησε το προφανές για χάρη των εταιρικών κερδών».

Στη δεύτερη μήνυση, δύο πρώην μοντέλα λένε ότι δέχθηκαν επίθεση από τον Τζέφρις κατά τη διάρκεια ενός κάστινγκ στο ξενοδοχείο Setai στο Μαϊάμι το 2011, ενώ έκαναν οντισιόν για να φωτογραφηθούν για την A&F.

«Είμαι στρέιτ, έχω κοπέλα», είπε το μοντέλο. Στην αγωγή του, λέει ότι μάλωσε με τον Τζέφρις και του φώναξε να σταματήσει. Ο Τζέφρις επέμεινε ρωτόντας τον: «Θέλεις τη δουλειά ή όχι;»

Ένα από τα μοντέλα ισχυρίζεται ότι ο Τζέφρις του επιτέθηκε σεξουαλικά αφού τράβηξε τις φωτογραφίες του, λέγοντάς του ότι «τα μοντέλα της Abercrombie τυγχάνουν ειδικής μεταχείρισης».

Ο άλλος, ο οποίος εκπροσωπήθηκε από την Wilhelmina Models, ένα κορυφαίο πρακτορείο μοντέλων, ισχυρίζεται ότι ο Τζέφρις του επιτέθηκε αφού ο ίδιος και ο σύντροφός του Μάθιου Σμιθ  αμφισβήτησαν «ανελέητα» τη σεξουαλικότητά του και εκδήλωσαν ενδιαφέρον για στρέιτ άντρες.

Τρεις εβδομάδες αργότερα, οι άνδρες λένε ότι επικοινώνησε μαζί τους ο Τζέιμς Τζέικομπσον προτείνοντας τους να αναχωρήσουν για τη Νέα Υόρκη και να επισκεφτούν το σπίτι του Τζέφρις στα Χάμπτονς για να οριστικοποιήσουν τη συμφωνία με την A&F.

Σύμφωνα με την αγωγή τους, ο Τζέφρις τους βίασε. Σε μία από τις αγωγές αναφέρεται ότι ο Τζέφρις ρώτησε το ένα από τα δύο μοντέλα αν θα έκανε σεξ με έναν άντρα με αντάλλαγμα αμοιβή, δώρα ή άλλες χάρες.

«Όχι, είμαι στρέιτ και έχω κοπέλα», είπε, σύμφωνα με την αγωγή του. Λέει ότι στη συνέχεια απολύθηκε. Στην αγωγή του, λέει ότι στη συνέχεια μάλωσε με τον Τζέφρις και του φώναξε να σταματήσει. Λέει ότι όταν τελικά το έκανε, ο Τζέφρις ρώτησε: «Θέλεις τη δουλειά ή όχι;»

Ο άνδρας λέει ότι απέρριψε την προσφορά για διαφημιστικό συμβόλαιο με την A&F και 6.000 $ (4.600 £) για να κάνει σεξ μαζί του και τον Σμιθ. Στη συνέχεια προσπάθησε να βγει τρέχοντας από το δωμάτιο, αλλά ο Τζέφρις τον άρπαξε από τη μέση και τον βίασε, υποστηρίζει η μήνυση.

Ένας χειριστής του Τζέφρις αρνήθηκε στη συνέχεια να κανονίσει να επιστρέψει στη Νέα Υόρκη χωρίς να υπογράψει συμφωνία μη αποκάλυψης έως ότου απείλησε να καλέσει την αστυνομία, προσθέτει.

«Οι επιζώντες μπορεί να αγωνίζονται για χρόνια για να επεξεργαστούν αυτό που τους συνέβη. Βλέποντας άλλους να μοιράζονται τις ιστορίες τους μπορεί να μειώσει τα συναισθήματα ντροπής και αμηχανίας, χρησιμεύοντας ως καταλύτης για την αναζήτηση δικαιοσύνης»

Οι Eρικ Μπάουμ και Αντριάνα Αλκάλντε, δικηγόροι των δύο ανδρών, δήλωσαν ότι ήταν συχνά δύσκολο για τους άνδρες που επιζούσαν σεξουαλικής κακοποίησης, όπως οι πελάτες τους, να εμφανιστούν.

«Οι επιζώντες μπορεί να αγωνίζονται για χρόνια για να επεξεργαστούν αυτό που τους συνέβη. Βλέποντας άλλους να μοιράζονται τις ιστορίες τους μπορεί να μειώσει τα συναισθήματα ντροπής και αμηχανίας, χρησιμεύοντας ως καταλύτης για την αναζήτηση δικαιοσύνης», είπαν.

Οι εισαγγελείς των ΗΠΑ δήλωσαν ότι υπάρχουν επί του παρόντος 15 θύματα στην ποινική υπόθεση εναντίον του Τζέφρις, αλλά το BBC αναφέρει ότι οι αρχές συνεχίζουν να ανακρίνουν πιθανούς μάρτυρες, οπότε ο αριθμός αυτός μπορεί να αυξηθεί.

Νωρίτερα αυτό το μήνα, δικαστήριο διέταξε την A&F να πληρώσει τις δικηγορικές αμοιβές του Τζέφρις -το ποσό πιθανόν να είναι εκατομμύρια δολάρια- στην ποινική υπόθεση καθώς και σε όλες τις αστικές αγωγές.

Οι Τζέφρις, Σμιθ και Τζάκομπσον αρνούνται «αρνούνται κατηγορηματικά» τους ισχυρισμούς.

Η A&F είπε ότι η νέα ηγεσία έχει μεταμορφώσει τις πρακτικές και το πρωτόκολλο της εταιρείας και έχει «μηδενική ανοχή για κατάχρηση, παρενόχληση ή κάθε είδους διάκριση».

Μετά το ρεπορτάζ του BBC, η εταιρεία ξεκίνησε ανεξάρτητη έρευνα και ανέστειλε τις ετήσιες πληρωμές συνταξιοδότησης 1 εκατομμυρίου δολαρίων στον Τζέφρις, που λάμβανε επιπλέον της σύνταξής του.