Έσκαβαν για αγωγό νερού, βρήκαν απολιθώματα προϊστορικού θηρίου

Βλέποντας τα πελώρια γαμψά νύχια του, θα φανταζόταν κανείς πως πρόκειται για αιμοδιψές αρπακτικό. Όμως όχι, ήταν ένα άκακο φυτοφάγο πλάσμα με παράξενη εμφάνιση, κάτι ανάμεσα σε Ψαλιδοχέρη και βραδύποδα.

Εργασίες για την κατασκευή υπόγειου αγωγού νερού στην έρημο Γκόμπι της Μογγολίας έφεραν στο φως ένα άγνωστο ως τώρα είδος δεινόσαυρου, μέλος της ομάδας θεριζινόσαυρων, οι οποίοι στέκονταν στα δύο πόδια και είχαν μικρό κεφάλι, στρουμπουλό σώμα, φτερά και μακρύ λαιμό.

Το νέο είδος έζησε πριν από 90-95 εκατ. χρόνια και ονομάστηκε Duonychus tsogtbaatar, ή «Διόνυχος του Τσογκμπατάρ», όνομα που επιλέχθηκε προς τιμήν του μογγόλου παλαιοντολόγου Κίσιγκιαβ Τσογκμπατάρ. Το ζώο είχε μήκος γύρω στα τρία μέτρα, βάρος 250 κιλά και νύχια μήκους 30 εκατοστών.

Καλλιτεχνική απεικόνιση του Δυόνυχου να βόσκει τα δέντρα (Masato Hattor)

Οι θεριζινόσαυροι, οι οποίοι ζούσαν στην Ασία και τη Βόρεια Αμερική, ξεχώριζαν για τα μακριά τους νύχια. Ο Διόνυχος όμως είναι το μόνο γνωστό μέλος της ομάδας που είχε δύο αντί για τρία δάχτυλα.

Επιπλέον, ένα από τα νύχια διατηρεί ακόμα ένα στρώμα κερατίνης, της πρωτεΐνης από την οποία αποτελούνται και τα ανθρώπινα νύχια. Σε αντίθεση όμως με τα δικά μας νύχια, τα νύχια των δεινόσαυρων έφερα στο εσωτερικό τους οστά.

Η διατήρηση της κερατίνης «είναι εξαιρετικά σπάνια και μας δίνει συναρπαστικά νέα στοιχεία για το πώς αυτοί οι δεινόσαυροι χρησιμοποιούσαν τα χέρια τους» δήλωσε στο Reuters ο Γιοσιτσούγκου Κομπαγιάσι του Πανεπιστημίου του Χοκάιντο στην Ιαπωνία, επικεφαλής της μελέτης που δημοσιεύεται στο iScience.

Το νύχι στο πάνω τμήμα της εικόνας φέρει ακόμα ένα στρώμα κερατίνης (Kobayashi et al/iScience/)

Ο Διόνυχος πιθανότατα χρησιμοποιούσε τα γαμψά του νύχια για να αρπάζει κλαδιά καθώς βοσκούσε τη βλάστηση, αναφέρει η ερευνητική ομάδα.

Το πλησιέστερο σύγχρονο παράδειγμα θα ήταν ο βραδύποδας, ο οποίος χρησιμοποιεί τα γαμψά του νύχια για να πιάνεται σε κλαδιά.

Ο Διόνυχος πάντως δεν αποκλείεται να χρησιμοποιούσε τα νύχια του και για άμυνα.

Ο σκελετός, ο οποίος δεν περιλαμβάνει το κεφάλι και τα πίσω πόδια, πιθανότατα ανήκει σε ανήλικο άτομο.

Ζούσε σε ένα ημι-ερημικό περιβάλλον μαζί με άλλους θεριζινόσαυρους και ένα προγονικό είδος του τυραννόσαυρου, γνωστού ως αλεκτρόσαυρου.

Οι τυραννόσαυροι ήταν κι αυτοί δίποδοι και έφεραν γαμψά νύχια, όχι όμως για άμυνα αλλά για επίθεση. Ανήκαν στα θηρόποδα, την ίδια ομάδα με τους θεριζινόσαυρους, ήταν όμως σαρκοφάγοι.

Καλλιτεχνική απεικόνιση των νυχιών του Διόνυχου (Masato Hattor)