Επιχείρηση Chrome Dome: Πώς οι ΗΠΑ έριξαν τέσσερις πυρηνικές βόμβες στην Ισπανία το 1966 – κατά λάθος

Το 1966, το απομακρυσμένο ισπανικό χωριό Παλομάρες διαπίστωσε ότι «η πυρηνική εποχή έπεσε πάνω τους από έναν καταγάλανο ουρανό». Δύο χρόνια μετά το ατύχημα, ο δημοσιογράφος του BBC Κρις Μπράσερ πήγε να βρει τι συνέβη όταν οι ΗΠΑ έχασαν μια βόμβα υδρογόνου.

Στις 7 Απριλίου 1966, πριν από σχεδόν 60 χρόνια αυτή την εβδομάδα, βρέθηκε τελικά ένα χαμένο πυρηνικό όπλο το οποίο ο αμερικανικός στρατός αναζητούσε απεγνωσμένα επί 80 ημέρες. Η πυρηνική κεφαλή, με εκρηκτική ισχύ 100 φορές μεγαλύτερη από εκείνη της βόμβας που έπεσε στη Χιροσίμα, τραβήχτηκε προσεκτικά με βίντσι από βάθος 869 μέτρων από τη Μεσόγειο Θάλασσα και κατέβηκε προσεκτικά στο USS Petrel.

Μόλις επιβιβάστηκε, οι αξιωματικοί έκοψαν επιμελώς το περίβλημα της θερμοπυρηνικής συσκευής για να την αφοπλίσουν. Μόνο τότε όλοι μπορούσαν να κοιμηθούν ήσυχοι καθώς η τελευταία από τις τέσσερις βόμβες υδρογόνου που είχαν ρίξει κατά λάθος οι ΗΠΑ στην Ισπανία είχε ανακτηθεί.

«Αυτό δεν ήταν το πρώτο ατύχημα που αφορούσε πυρηνικά όπλα», δήλωσε ο δημοσιογράφος του BBC Κρις Μπράσερ όταν αναφέρθηκε από τη σκηνή το 1968.

«Το Πεντάγωνο απαριθμεί τουλάχιστον εννέα προηγούμενα ατυχήματα σε αεροσκάφη που μετέφεραν βόμβες υδρογόνου. Αλλά αυτό ήταν το πρώτο ατύχημα σε ξένο έδαφος, το πρώτο που αφορούσε αμάχους και το πρώτο που προκάλεσε την προσοχή του κόσμου».

«Το κοριτσάκι μου έκλαιγε: ‘Μαμά, μαμά, κοίτα το σπίτι μας, καίγεται’. Υπήρχαν πολλές πέτρες και συντρίμμια που έπεφταν γύρω μας. Νόμιζα ότι θα μας χτυπούσε. Ήταν μια τρομερή έκρηξη. Νομίζαμε ότι ήταν το τέλος του κόσμου»

Επιχείρηση Chrome Dome

Αυτή η κατάσταση είχε προκύψει εξαιτίας μιας αμερικανικής επιχείρησης με την κωδική ονομασία Chrome Dome. Στις αρχές της δεκαετίας του 1960, οι ΗΠΑ είχαν αναπτύξει ένα σχέδιο για να αποτρέψουν τον αντίπαλό τους στον Ψυχρό Πόλεμο, τη Σοβιετική Ένωση, από το να εξαπολύσει προληπτικό χτύπημα. Μια περίπολος από πυρηνικά εξοπλισμένα βομβαρδιστικά B-52 θα διέσχιζε συνεχώς τον ουρανό, έτοιμη να επιτεθεί στη Μόσχα σε μια στιγμή. Αλλά για να παραμείνουν στον αέρα σε αυτές τις μεγάλες διαδρομές, τα αεροπλάνα έπρεπε να ανεφοδιάζονται κατά τη διάρκεια της πτήσης.

Στις 17 Ιανουαρίου 1966, ένα τέτοιο βομβαρδιστικό αεροσκάφος πετούσε σε ύψος 9,5 χιλιομέτρων πάνω από την περιοχή Αλμερία της νότιας Ισπανίας και επιχείρησε έναν συνήθη ανεφοδιασμό αέρος – με ένα αεροσκάφος ανεφοδιασμού KC-135.

Η μοιραία σύγκρουση

Η σύγκρουση του βομβαρδιστικού B-52 με το αεροπλάνο ανεφοδιασμού το «διέλυσε», αναφλέγοντας το καύσιμο που μετέφερε το KC-135 και σκοτώνοντας και τα τέσσερα μέλη του πληρώματος που επέβαιναν σε αυτό. Η έκρηξη που ακολούθησε σκότωσε επίσης δύο άνδρες στο ουραίο τμήμα του B-52. Ένας τρίτος κατάφερε να εκτιναχθεί, αλλά πέθανε όταν το αλεξίπτωτό του δεν άνοιξε. Τα υπόλοιπα τέσσερα μέλη του πληρώματος του βομβαρδιστικού εγκατέλειψαν επιτυχώς το φλεγόμενο αεροσκάφος τους πριν αυτό διαλυθεί και πέσει στη γη, ρίχνοντας βροχή τόσο φλεγόμενα θραύσματα του αεροσκάφους όσο και το θανατηφόρο θερμοπυρηνικό φορτίο του στο απομακρυσμένο ισπανικό χωριό Παλομάρες.

Η τεράστια «πύρινη σφαίρα» ήταν ορατή σε απόσταση ενός μιλίου. Ευτυχώς, δεν προκάλεσε πυρηνική έκρηξη. Οι πολεμικές κεφαλές του βομβαρδιστικού δεν ήταν οπλισμένες και διέθεταν ενσωματωμένες δικλείδες ασφαλείας για να αποτρέψουν μια ακούσια ατομική αλυσιδωτή αντίδραση. Αλλά οι θερμοπυρηνικές συσκευές είχαν εκρηκτικά γύρω από τους πυρήνες πλουτωνίου ως μέρος του μηχανισμού ενεργοποίησης.

Σε περίπτωση ατυχήματος, οι βόμβες είχαν προσαρτημένα σε αυτές αλεξίπτωτα σχεδιασμένα να αμβλύνουν την πρόσκρουση κατά την προσγείωση και να αποτρέπουν τη ραδιενεργό μόλυνση. Και πράγματι, μια βόμβα που δεν είχε πυροδοτηθεί προσγειώθηκε με ασφάλεια σε μια κοίτη ποταμού και ανασύρθηκε άθικτη την επόμενη ημέρα. Δυστυχώς, δύο από τα αλεξίπτωτα των πυρηνικών βομβών που έπεσαν με πτώση δεν άνοιξαν.

Εκείνο το πρωί, ο Ισπανός αγρότης Πέδρο Αλαρσόν περπατούσε προς το σπίτι του με τα εγγόνια του, όταν μία από τις πυρηνικές βόμβες προσγειώθηκε στο χωράφι με τις ντομάτες του και ανατινάχθηκε κατά την πρόσκρουση. «Ανατιναχτήκαμε. Τα παιδιά άρχισαν να κλαίνε. Εγώ είχα παραλύσει από φόβο. Μια πέτρα με χτύπησε στο στομάχι, νόμιζα ότι είχα σκοτωθεί. Ήμουν ξαπλωμένος εκεί με την αίσθηση του θανάτου και τα παιδιά έκλαιγαν», δήλωσε στο BBC το 1968.

Μέρος των 5500 βαρελιών που γέμισαν με ραδιενεργά χώματα

Καταστροφή και χάος

Η άλλη βόμβα υδρογόνου εξερράγη επίσης όταν έπεσε στο έδαφος κοντά σε ένα νεκροταφείο. Αυτές οι διπλές εκρήξεις δημιούργησαν τεράστιους κρατήρες και σκόρπισαν εξαιρετικά τοξική, ραδιενεργή σκόνη πλουτωνίου σε αρκετές εκατοντάδες στρέμματα. Τα φλεγόμενα συντρίμμια των αεροσκαφών έριξαν επίσης βροχή στο ισπανικό χωριό. «Έκλαιγα και έτρεχα», δήλωσε στο BBC το 1968 ένας κάτοικος του χωριού που ονομαζόταν Señora Flores.

Μόλις η είδηση ότι το βομβαρδιστικό είχε πέσει με πυρηνικά όπλα στο αεροσκάφος έφτασε στη στρατιωτική διοίκηση των ΗΠΑ, ξεκίνησε μια τεράστια επιχείρηση. Την εποχή της καταστροφής, ο λοχαγός Τζο Ραμίρεζ ήταν δικηγόρος της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ που υπηρετούσε στη Μαδρίτη.

Το στρατιωτικό προσωπικό των ΗΠΑ μεταφέρθηκε στην περιοχή με ελικόπτερο. Όταν ο λοχαγός Ραμίρεζ έφτασε στο Παλομάρες, είδε αμέσως την καταστροφή και το χάος που προκάλεσε το ατύχημα. Τεράστια κομμάτια από καπνίζοντα συντρίμμια ήταν διασκορπισμένα σε όλη την περιοχή – ένα μεγάλο μέρος του φλεγόμενου βομβαρδιστικού B-52 είχε προσγειωθεί στην αυλή του σχολείου.

Παρά το μακελειό, ως εκ θαύματος δεν σκοτώθηκε κανείς στο χωριό, παρότι 100 τόνοι φλεγόμενων συντριμμιών είχαν πέσει στο χωριό. Ένας δάσκαλος του τοπικού σχολείου και ένας γιατρός ανέβηκαν στην πυρόπληκτη πλαγιά του λόφου για να ανασύρουν τα λείψανα των Αμερικανών αεροπόρων που είχαν σκοτωθεί.

Τρία από τα μέλη του πληρώματος του B-52 που κατάφεραν να εκτιναχθούν προσγειώθηκαν στη Μεσόγειο αρκετά μίλια από την ακτή και διασώθηκαν από τοπικά αλιευτικά σκάφη μέσα σε μία ώρα από το ατύχημα. Ο τέταρτος, ο πλοηγός-ραντάρ του B-52, εκτινάχθηκε από την έκρηξη του αεροσκάφους, η οποία του άφησε σοβαρά εγκαύματα, και δεν μπόρεσε να αποκολληθεί από το εκτινασσόμενο κάθισμά του. Παρόλα αυτά, κατάφερε να ανοίξει το αλεξίπτωτό του και βρέθηκε ζωντανός κοντά στο χωριό και μεταφέρθηκε στο νοσοκομείο.

Ωστόσο, παρέμενε το πρόβλημα του εντοπισμού του θανατηφόρου πυρηνικού φορτίου του αεροπλάνου. «Το κύριο μέλημά μου ήταν να ανακτήσω αυτές τις βόμβες, αυτή ήταν η νούμερο ένα προτεραιότητα», δήλωσε ο στρατηγός Γουίλσον στο BBC το 1968.

«Το Πεντάγωνο απαριθμεί τουλάχιστον εννέα προηγούμενα ατυχήματα σε αεροσκάφη που μετέφεραν βόμβες υδρογόνου. Αλλά αυτό ήταν το πρώτο ατύχημα σε ξένο έδαφος, το πρώτο που αφορούσε αμάχους και το πρώτο που προκάλεσε την προσοχή του κόσμου»

Μια από τις πυρηνικές μας βόμβες αγνοείται

«Την πρώτη νύχτα, η Guardia Civil (η ισπανική εθνική αστυνομία) είχε έρθει στο μικρό μπαρ στο Παλομάρες, και αυτό ήταν περίπου το μόνο μέρος που είχε ηλεκτρικό ρεύμα. Και είχαν αναφέρει κάτι που θεωρούσαν ότι ήταν βόμβα, οπότε στείλαμε αμέσως μερικούς από τους ανθρώπους μας σε αυτή την κοίτη του ποταμού που δεν απέχει πολύ από το κέντρο της πόλης, και, στην πραγματικότητα, ήταν μια βόμβα, οπότε τοποθετήσαμε μια φρουρά. Και στη συνέχεια, το επόμενο πρωί, με το πρώτο φως της ημέρας, αρχίσαμε να διεξάγουμε την έρευνά μας, και νομίζω ότι ήταν κάτι της τάξης των 10 ή 11 π.μ. το επόμενο πρωί, εντοπίσαμε άλλες δύο βόμβες».

Αυτό αντιστοιχούσε σε τρεις από τις πυρηνικές βόμβες, αλλά εξακολουθούσε να λείπει μία. Μέχρι την επόμενη ημέρα, φορτηγά γεμάτα με αμερικανικά στρατεύματα είχαν σταλεί από τις κοντινές βάσεις, με την παραλία του Παλομάρες να γίνεται βάση για περίπου 700 Αμερικανούς αεροπόρους και επιστήμονες που προσπαθούσαν επειγόντως να περιορίσουν τυχόν ραδιενεργό μόλυνση και να εντοπίσουν την τέταρτη κεφαλή.

«Το πρώτο πράγμα που μπορούσες να δεις καθώς η έρευνα ξεκίνησε πραγματικά με σοβαρότητα ήταν το προσωπικό της Πολεμικής Αεροπορίας να συνδέεται χέρι με χέρι και 40 ή 50 άτομα σε μια γραμμή. Είχαν καθορισμένες περιοχές έρευνας. Υπήρχαν κάποιοι άνθρωποι με μετρητές Γκάιγκερ που άρχισαν να καταφθάνουν, και έτσι άρχισαν να επισημαίνουν τις περιοχές που ήταν μολυσμένες», δήλωσε ο λοχαγός Ραμίρεζ το 2011.

Όταν το αμερικανικό προσωπικό κατέγραφε μια περιοχή μολυσμένη με ραδιενέργεια, έσκαβαν τα πρώτα τρία εκατοστά του επιφανειακού εδάφους και το σφράγιζαν σε βαρέλια για να το στείλουν πίσω στις ΗΠΑ. Περίπου 1.400 τόνοι ακτινοβολημένου χώματος κατέληξαν να σταλούν σε μια εγκατάσταση αποθήκευσης στη Νότια Καρολίνα.

Οι βόμβες του Παλομάρες

Βουτιά στη ραδιενέργεια

Τόσο οι ΗΠΑ όσο και η Ισπανία, η οποία εκείνη την εποχή βρισκόταν υπό τη διακυβέρνηση της δικτατορίας του Φρανσίσκο Φράνκο, θέλησαν να υποβαθμίσουν το καταστροφικό ατύχημα. Ο Φράνκο ανησυχούσε ιδιαίτερα ότι οι φόβοι για την ακτινοβολία θα έπλητταν την τουριστική βιομηχανία της Ισπανίας, μια σημαντική πηγή εσόδων για το καθεστώς του.

Σε μια προσπάθεια να καθησυχάσει τον τοπικό πληθυσμό και τον ευρύτερο κόσμο ότι δεν υπήρχε κανένας κίνδυνος, ο πρέσβης των ΗΠΑ στην Ισπανία, Έιντζιερ Μπιντλ Ντιουκ, θα κατέληγε να κάνει μπάνιο στη θάλασσα στα ανοικτά της ακτής Παλομάρες μπροστά στα μάτια του διεθνούς Τύπου μόλις λίγες εβδομάδες μετά το ατύχημα.

Το σημείο όπου τελικά βρέθηκε η πυρηνική κεφαλή

Ο ψαράς και το Alvin

Παρά το γεγονός ότι εκατοντάδες Αμερικανοί υπάλληλοι διεξήγαγαν εντατική και σχολαστική έρευνα στη γύρω περιοχή επί μία εβδομάδα, δεν μπόρεσαν να βρουν την τέταρτη βόμβα. Τότε ο καπετάνιος Ραμίρεζ μίλησε με έναν ντόπιο ψαρά που είχε βοηθήσει στη διάσωση μερικών από τους επιζώντες αεροπόρους που είχαν πέσει στη θάλασσα, ο οποίος απολογούταν για το γεγονός πως δεν κατάφερε να σώσει έναν από αυτούς.

Ο καπετάνιος Ραμίρεζ συνειδητοποίησε ότι ο ψαράς θα μπορούσε πράγματι να είχε δει την πυρηνική βόμβα που έλειπε. Στη συνέχεια, η έρευνα μετατοπίστηκε γρήγορα στη Μεσόγειο Θάλασσα, με το Πολεμικό Ναυτικό των ΗΠΑ να κινητοποιεί έναν στόλο από περισσότερα από 30 πλοία, συμπεριλαμβανομένων ναρκαλιευτικών και υποβρύχιων σκαφών, για να σαρώσουν τον βυθό. Η εξερεύνηση χιλιομέτρων του πυθμένα του ωκεανού ήταν τόσο τεχνικά περίπλοκη όσο και πολύ αργή διαδικασία, αλλά μετά από εβδομάδες εξαντλητικής αναζήτησης, ένα νεοαναπτυγμένο βαθυσκάφος, το Alvin, εντόπισε τελικά τη χαμένη βόμβα σε μια υποθαλάσσια τάφρο.

Σχεδόν τέσσερις μήνες μετά την πρώτη απώλειά της, η πυρηνική κεφαλή ήταν πλέον ασφαλής και επέστρεψε στα χέρια των ΗΠΑ. Την επόμενη ημέρα, παρά τη μυστικότητα με την οποία ο αμερικανικός στρατός περιέβαλλε το πυρηνικό του οπλοστάσιο, έκανε το ασυνήθιστο βήμα να δείξει τη βόμβα στον παγκόσμιο Τύπο. Ο πρέσβης Ντιούκ συλλογίστηκε ότι αν ο κόσμος δεν έβλεπε τη βόμβα με τα μάτια του, δεν θα αισθανόταν ποτέ σίγουρος ότι είχε πράγματι ανακτηθεί.

Η πολεμική κεφαλή που βρέθηκε στον βυθό

Μια ξεχασμένη υπόσχεση

Σχεδόν έξι δεκαετίες αργότερα, το περιστατικό εξακολουθεί να ρίχνει μια μακρά σκιά στην περιοχή της Αλμερίας. Η αμερικανική επιχείρηση καθαρισμού κατάφερε να μην εντοπίσει ορισμένες περιοχές μόλυνσης και οι ΗΠΑ και η Ισπανία συμφώνησαν να χρηματοδοτούν ετήσιους υγειονομικούς ελέγχους για τους κατοίκους του Παλομάρες. Υποσχέθηκαν επίσης να παρακολουθούν το έδαφος, το νερό, τον αέρα και τις τοπικές καλλιέργειες. Ωστόσο, εξακολουθούν να υπάρχουν περίπου 100 στρέμματα μολυσμένης γης στο Παλομάρες που παραμένουν περιφραγμένα. Και παρά το γεγονός ότι η Ισπανία και οι ΗΠΑ υπέγραψαν αμοιβαία συμφωνία το 2015 για τον καθαρισμό της περιοχής, καμία από τις δύο δεν έχει ακόμη τηρήσει την «υπόσχεσή» της.

*Πηγή: BBC