Σούπερ ανακάλυψη σε σούπερ-ηφαίστειο!

Mια νέα επιστημονική έρευνα που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Science Advances αποκαλύπτει την ύπαρξη ενός τεράστιου γεωλογικού σχηματισμού στις δυτικές Ηνωμένες Πολιτείες, ο οποίος ενδέχεται να αλλάξει ριζικά τον παγκόσμιο χάρτη των καθαρών τεχνολογιών.

Ο λόγος για την Καλδέρα του McDermitt, έναν τεράστιο κρατήρα διαστάσεων 45 επί 35 χιλιόμετρα, ο οποίος δημιουργήθηκε από μια ηφαιστειακή έκρηξη πριν από περίπου 16,4 εκατομμύρια χρόνια. Στο πέρασμα των αιώνων, ο κρατήρας αυτός μετατράπηκε σε λίμνη, συγκεντρώνοντας στρώματα ηφαιστειακής στάχτης και ιζημάτων πλούσιων σε μέταλλα.

Αυτό το ιδιαίτερο περιβάλλον οδήγησε στο σχηματισμό αργιλικών ορυκτών με υψηλή περιεκτικότητα σε λίθιο, κυρίως της σμεκτίτης, και κυρίως της ιλλίτης, που αποτελεί τη μεγαλύτερη πηγή πλούσιου λιθίου στην περιοχή Thacker Pass.

Σύμφωνα με τις γεωτρήσεις των ερευνητών, ορισμένα δείγματα παρουσίασαν περιεκτικότητα σε λίθιο έως και 2,4% του βάρους τους — σε σύγκριση με άλλες παρόμοιες τοποθεσίες όπου το ποσοστό συνήθως δεν ξεπερνά το 0,4%.

Η μοναδική αυτή συγκέντρωση αποδίδεται σε μια σπάνια σειρά γεγονότων: το νερό της λίμνης διέλυσε πρώτα το λίθιο από τα ηφαιστειακά κατάλοιπα και σχημάτισε αργίλους σμεκτίτης. Στη συνέχεια, νέες ηφαιστειακές διεργασίες δημιούργησαν θερμά υγρά με κάλιο, φθόριο, ρουβίδιο και καίσιο, τα οποία διείσδυσαν στο υπέδαφος και μετέτρεψαν τη σμεκτίτη σε ιλλίτη.

Πάνω από 120 εκατομμύρια τόνοι λιθίου – 413 δισ. ευρώ η εκτίμηση

Οι γεωλόγοι εκτιμούν ότι στο υπέδαφος της Καλδέρας McDermitt βρίσκονται έως και 120 εκατομμύρια τόνοι λιθίου, με εκτιμώμενη αξία πάνω από 413 δισεκατομμύρια ευρώ.

Εάν το κοίτασμα αυτό αξιοποιηθεί πλήρως, οι Ηνωμένες Πολιτείες θα μπορούσαν να μειώσουν σημαντικά την εξάρτησή τους από εισαγωγές λιθίου, ενισχύοντας την εγχώρια παραγωγή ηλεκτρικών αυτοκινήτων και καθαρών τεχνολογιών.

Η ζήτηση για λίθιο θα οκταπλασιαστεί έως το 2040

Καθώς η παγκόσμια ζήτηση για λίθιο αναμένεται να αυξηθεί οκταπλάσια έως το 2040, το κοίτασμα αυτό θεωρείται στρατηγικής σημασίας για το μέλλον της πράσινης ενέργειας και την παγκόσμια αγορά μπαταριών.

Περιβαλλοντικές ανησυχίες και αντιδράσεις

Ωστόσο, δεν λείπουν οι ανησυχίες: αν και ομοσπονδιακός δικαστής έδωσε το πράσινο φως για την εξόρυξη, επιστήμονες προειδοποιούν για σημαντικές περιβαλλοντικές συνέπειες, ακόμη και χωρίς τις πισίνες εξάτμισης που χρησιμοποιούνται σε άλλες μορφές εξόρυξης λιθίου. Οι επιπτώσεις ενδέχεται να περιλαμβάνουν μόλυνση του εδάφους, παρουσία βαρέων μετάλλων και υπερβολική κατανάλωση νερού.

Παρά τις αντιδράσεις, το κοίτασμα του Thacker Pass προσφέρει μια τεράστια γεωπολιτική και οικονομική ευκαιρία για τις ΗΠΑ, σε μια εποχή όπου ο έλεγχος των κρίσιμων ορυκτών θεωρείται καθοριστικός για την πράσινη μετάβαση και την ενεργειακή αυτονομία.